梵雷趴在他的面前，但眼睛直勾勾地盯着远处，更远处，另一个地方——另一个谁知道是哪儿的地方。那里有他的鲜血君王，和爱。褪色者坐下来，贴近梵雷的嘴唇，听见浸满鲜血的呼喊，蒙格大人，求求你……
他奄奄一息，始终没有注意到谋害他的凶手就在他眼前。褪色者看了看梵雷。残破的王朝灵庙昏暗无比，只有空中飞舞的火星提供了些微的照明。褪色者从包里翻找着，试图找些能够光明又不至于太亮的东西。忽然，他翻出一样东西。一个小小的瓶子，忽闪忽闪，散发着柔和的琥珀色星光，带着令人心醉的朦胧。

傀儡——他的魔法老师，赛尔维斯，曾经这么对他说过，中年男人怪腔怪调的声音回响在地下废墟中，直到今天也格外清晰——是需要用爱去对待的。
中年的男人搓了搓双手，抚摸着眼前这瓶琥珀色药水，一个正眼也没有给在他面前坐着的褪色者。傀儡和即将成为傀儡的身体散乱在这个秘密地下室的各个角落。坐在他们中间，褪色者发问道：“这有什么不同吗，老师？”
赛尔维斯轻蔑地从鼻子里哼了一声，“傀儡，……他们是需要制作的。制作要求制作者灌注大量的精力，还有爱。我只挑选值得我倾注爱的东西成为傀儡。哦……一旦制作而成，那些充满爱的孩子是多么美丽啊。”
褪色者似懂非懂，把这些话记在脑子里，举起手，但赛尔维斯沉浸在自己的故事中，他只好一直举着，直到赛尔维斯停下讲述，瞥他一眼，“干什么？”
“他们，傀儡。”褪色者问，“能够保留自己的意识吗？”
“当然，当然。”赛尔维斯说，“他们都有自己的行事方式，你很快就会意识到。”
“我是说“自我意识”，老师。他们所作所为都是出于本心吗？还是说是某种……”褪色者寻找着，“本能？”
很显然，赛尔维斯并不喜欢他的这个问题。他的语气很快变得冰冷，“你在质疑什么吗？”
“他们会感到疼吗？”褪色者又问，越来越多的问题在他脑子里冒出来，“会困倦和饥饿吗？”
“如果，这就是，你可怜的破脑瓜能够想到的全部问题。”赛尔维斯带着怒火，语调拖得老长，“我的回答是：疼痛、困倦和饥饿会让你变得胆小，失去勇气。而这些问题从来不会出现在傀儡上。他们会战斗到死。而死，啊，也是个假概念。他们战斗到死，但永远不死。”
“没有比这更美丽的生物了。”褪色者接道，他猜测这样说能讨他老师的欢心。果不其然，赛尔维斯勉强点了点头。
“我们继续上课吧。”赛尔维斯抚摸着自己的指节，又用痴迷的目光望向放在眼前的琥珀药水，“也许有一天我会教你制作一个属于你的傀儡。虽然你很蠢，不过谁知道呢？”

褪色者没有等来这一天，因为他的魔法老师默不作声地死在了自己的魔法塔中。这瓶完美的傀儡药水，老师的最高杰作……老师交给了他，让他去做什么事，不过自己却先一步被杀死。他只好把药水留在自己身边。

这是褪色者在那么多天后，第一次再见它。琥珀色的光芒像是一根针扎进他的脑子里，褪色者小心翼翼地捧着，又看了看梵雷。他对如何制作傀儡一窍不通，但赛尔维斯对他说：“让他们喝下去就好。”
他将白色的面具微微上移，直到能露出梵雷的嘴唇。嘴唇很苍白，这符合情理。嘴唇一张一合，他能感受到身下的身体在颤抖，也许是反抗，但太微弱了。
“你……”梵雷呻吟着。
褪色者捏开这张嘴，将所有的液体一口气灌了进去。身下的人猛烈地摇动声音，想将这入侵的液体排出体外。褪色者没允许梵雷这么做，他跨坐在梵雷身上，用双腿压制住他，直到他全部吞咽下去。没能及时流进嘴唇里的液体顺着梵雷的唇角流下来，这让他有些担忧。也许少一滴都不行…他用拇指将溢出的液体擦尽，然后又把拇指塞进梵雷的嘴里，细细地，让那根舌头将手指上的液体舔净。这已经是一个一窍不通的傀儡师能够做出的最大努力了。做完这一切后，他将梵雷的面具拉回原来的位置，将瓶子收回背包，轻声问道，“你感觉怎么样？”
“……愿蒙格温王朝永远沐浴在爱之中。”梵雷说。他空洞地看着上方，随后就不再动弹了。
褪色者倚靠在身后的石柱，闭上了眼睛。他不确定接下来要怎么办，姑且只是等待，顺便回忆着课上的知识：制作是个很漫长的过程，需要精力，以及爱。也许梵雷格外需要爱。

第二天，当他醒来，梵雷依旧在那里，冰冷，一动不动。他打开梵雷的嘴唇，确认所有液体都被吞下去了，又检查了这具身体的其他部分。这具身体曾经比这更温暖一些，并热情地拥抱过他——你没有做过——这样的事吧？梵雷的语气带着调笑，也许还有一点讽刺。什么事？他反问道。没什么，别担心，只是一个拥抱，我保证你会爱上这个的，你这没有女巫抚慰的可怜的……声音被淹没在舌根，在衣角的摩挲声之中。
褪色者开始思考如何给予这具身体更多的爱。拥抱——更加热情的拥抱。他拥抱着没有回应的身体，回想起利耶尼亚湖畔的夜晚，那些萤火虫和萤火虫一样的星星。
接下来，从梵雷身上，他找到了那锋利的玫瑰花束。花瓣的边缘锐利无比，渗出滴滴点点的血迹。他用这个划开了自己的手掌，用鲜血淋漓的手触碰梵雷，然后在同样的地方切开梵雷的血管，将自己的血滴进去，两种颜色不同的血在血管中交媾。他还用到了鲜血君王的力量：他从君王的尸体中掠夺来的大卢恩的力量。带着血丝的鲜红花瓣落在白色医师身上，沐浴着君主死去残灰的医师，距离他应成为的样子似乎更近了一步。

他将梵雷带回赛尔维斯的地下室，在冰蓝色的辉石之间，将梵雷仔细地固定好，用着和其他傀儡一样的姿势，跪坐在地，双手放在两侧，头微微后仰。这个姿势一形成就不再变化。这是一个好兆头，但还差一点。
直到这之后，褪色者才发现了他最后的工作。一个夜晚，他从遥远的世界深处，回到地下室来，看看事情是否发生了。这一次，他贴近梵雷的胸口，发觉虽然身体早已寂然不动，但在沾染血迹的围裙下，仍然有心跳微颤。他思考片刻，随后拔出慈悲匕首，刺穿了那颗心脏。
他记得自己的手掌、手臂、胸脯和大腿，全都被流淌的鲜血覆盖。鲜血如火烧灼着，疼痛又像是洞穿了他的心脏。
白面具在寒冷的地下室里愈发森然，然而表情却不会变化。此时此刻，梵雷看上去又很像一个医师了，衣襟沾满了鲜血，而医师却在死亡，或者类似的灾厄面前高抬着头，露出笑容。
临走前，他用双唇轻轻地触碰了那个笑容。
他的傀儡在几日后睁开了眼睛。

————

你应该去死了一百次了，亲爱的。你这个该死的、活该受到千刀万剐的瑕疵品。或者，或者我该死了。
梵雷说。
“你怎么敢用你的血，去玷污蒙格大人灌注在我体内的血？”
褪色者叹了口气，“……但你也没死，我也没死。只有蒙格死了。”
他感觉梵雷想吃了他，即使不会变化的面具上什么都看不出来。但现在，梵雷是他的傀儡。

在鲜血灵庙那一个晚上，梵雷差点杀了他。他回忆起那种感觉，那疼痛非常、非常深刻，铁制玫瑰花旋转的刀锋切开皮肤和血管，把他剖得一干二净。而拿着玫瑰花的那双手，也曾经握住过他的手，将血滴滴在他的指尖，血是热的。这双手还抚摸过他，以一种甜腻的、夸张的方式，却不让他释放：记住……这种痛苦，亲爱的，我们是联结在一起的，你感受到了吗？直到他说，我记住了。他释放在他的手里，发出绵长的低吟，在余韵中，他问道：你想做我的女巫吗?
他身下的人低低地笑了两声，“你还真是不知足啊。”

这双手此时扼住他的脖子，但他没有任何感觉，呼吸平缓通畅，不像上一回梵雷试图杀死他时那样。傀儡无法伤害他们的主人。梵雷也缓慢地意识到了这件事，他的呼吸变得粗重。褪色者伸出手，试图触碰他。下意识地，他将双手放在梵雷的腰侧。
“哦……”梵雷慢慢地说，“所以你是为了这个，是不是？你这个肮脏的、下流的、没有女巫的……你不会觉得你是唯一一个吧？”
他摇头。
“我还有什么办法去死吗？”梵雷问。
“你不会再死去。”褪色者说，想着赛尔维斯的话，“请见证我成为艾尔登之王吧。”
“你这个——”
梵雷没能说下去。他主动地将后半句话咽下喉咙，看了看褪色者。
“我感觉不到任何东西了。”梵雷嗤笑着，“如果你觉得这样也可以，那就随你的便吧。”

他将梵雷按在地上，废墟地下室的石地和辉石的冷光之间。梵雷顺从地，毫不挣扎地，甚至带着诱导地——让他掀开自己的衣服，握住自己的大腿。梵雷敞开双腿，环住褪色者，表现得如此易于挑逗，几乎每一个动作都能带起他腰部的扭动。

当褪色者抵达顶点时，梵雷闭上了眼睛。
“蒙格大人，我感觉不到……”
他的声音越来越微弱，消失在响动中。


褪色者在赐福旁点燃了篝火，树木的阴影在他头上交织。一场苦战刚刚结束，他盘腿坐下来，在篝火边休息。火焰给他一种温暖的感觉，也令他想起教导他生火的旅行商人，梵雷曾讥讽过他的这一喜好，但有时，也会勉为其难尝试一点他在火上烤好的肉。托雷特没有离开，灵马摆动脑袋，在树根旁的灌木中找寻果实。而梵雷就站在远处的一棵树下，玩弄手中的小刀。他的身影淡得像一道影子，被召唤的傀儡总是如此。
褪色者用针和剪刀裁开自己在方才的战斗中被扯破的披风，回忆着他那小小的裁缝的手法。披风上到处都是血，他的，敌人的。奇怪的是他总能区分。
“我以为每个人的血都会是一样的。”褪色者埋头拨动火苗，没有人理会他。
他的力道略微偏了一些，针头戳破了布料，扎上他小指指尖，一阵尖锐的疼痛，蔷薇教堂给予的印记存在至今。他又开口道，“所以，我的血，和蒙格的血有什么不同吗？”
“你怎么敢问出这样的问题？”终于，梵雷的声音被一阵风吹过来。“你做了个彻头彻尾的叛徒，需要我提醒你吗？”
“我做了每个人叫我做的事。”
“噢、噢、噢。”梵雷拖长了腔调，“多么水性杨花啊？这个，亲爱的，我们就叫做背叛。”
他抬起头，梵雷没有看他。托雷特，拱着拱着低矮的灌木，就拱到了梵雷身边，把他撞得一个趔趄。
“请到我这儿来吧。”他说。傀儡无法违抗他的指令。梵雷踌躇了一会儿，向他走来，面具眼窝下，他的眼睛反映着篝火的光。
“你的血中没有爱。”梵雷说，“哦，这可是你非要问的。”
他站到褪色者身前，双手交叠，“然后，别问我什么是爱。我会吐的……天啊，瞧瞧我，我都忘了我现在不会吐，也不会饿，甚至不会流血。”
“什么是爱？”
褪色者问。
“……”梵雷遮住脸，将脸转到另一边，发出干呕的声音。
“爱就是永不背叛。”当梵雷转回头时，他这样说，狡猾地将话题绕回方才的指责上，“所以，没办法指望你去爱谁，对不对？”
“你现在就没办法背叛我。”褪色者说。
“你成为了一名雄辩家。”梵雷眯起眼睛，“真没用。”
“那么，蒙格的爱是什么样的？”
“你越来越放肆了。”

但褪色者并不这样觉得，他觉得蒙格和他没有什么不同。如果有，就是蒙格没有成为王，而他正在路上。他说：“请告诉我吧。”
“……渴望。”梵雷很快地说，看上去不太情愿，篝火在他的身边徐徐地燃烧，“鲜血进入你的身体，那一瞬间……你知道你想让这件事发生。再发生一遍，又一遍。”
   “但那很痛。”褪色者说，光是提到这件事，他的指头就隐隐作痛，“你真的觉得……”
   梵雷看着他，好像从来没有这样被冒犯过，怒火中烧。

褪色者把同一个问题用不同的方式问了好几遍，所以梵雷曾经也给过他答案。起先他说爱是痛苦，有时他说爱是美，还有，爱就是付出——因为双指从不为你付出。上一次，他说爱是永恒。鲜血的狂热者所描绘的爱总像一个宏大的、纹丝不动的东西，美丽而永不改变，就像琥珀。事实上，褪色者知道有什么是这样的。一个巨大的茧，缠绕着丝与血，被供奉在祭坛上的茧。
“他爱米凯拉吗？”有一次他问。
“哦……”梵雷低低地叹息，“是的。王对神的爱，如果你能够明白……在王朝之中，我们终将融为一体。”
“米凯拉却从不曾从那茧中出来。”他说。
“我们不向爱索取回报，亲爱的。”梵雷说。

“对不起。”褪色者说，努力让自己直面梵雷的愤怒。他知道这话听起来有点怪。
“你呢？为了成为王，成为双指的走狗，你毁掉了这一切。”梵雷的面具僵硬得有些吓人，“这真的非常、非常好。我实在想不到还有什么比这更让人满意。”
褪色者思索了片刻，随后，他拿出沾染鲜血的手帕。
“不是为了双指。”他说。

那条手帕，他作为鲜血的证明展示给梵雷的立誓帕，其上的血来自他死去的女巫。这位不幸的、已经死去的女人躺在冰冷的礼拜堂中，永恒不动。这副景象烙印在他的脑子里，从未退去。她的血，她枯萎的脸和身体，以及她最后的话语。对于这条曾经的手帕，梵雷报以冷漠的嘲讽。
“她说……”他告诉梵雷，“即使引导早已破碎，也请您当上艾尔登之王。”

这让梵雷沉默许久，末了，他笑了一声，忽然抬起手，抓住褪色者的手往篝火上一按。燃烧正旺的火焰像蛇一口咬住他的手指，褪色者吸了一口气，但这次他没有喊出来。
“你还是很怕痛。”梵雷过了好一会儿才松开他，“令人都有点嫉妒了呢。这是一点小小的报复。别往心里去。”
他又叹气道，“等你成为王，这个世界一定会变得非常贫瘠。如果我能够阻止你，我一定会的。”
他反捉住梵雷的手，把他扯向自己身边。那双眼睛，有着白色睫毛的眼睛看着他。但他不知道面具下的表情。傀儡的手没有温度。
“如果你想在这里……”梵雷缓慢地说。
他摇了摇头。
“那我就要休息了。”梵雷说，“别打扰我。”

篝火边，褪色者用砥石小刀，一刀刀擦着他的剑，随后将剑架在火上，涂抹战灰。
明天又将是苦战和更强大的敌人。他知道在更远的北边，雪山的尽头，有一座被熄灭火焰的小镇，小镇之后隐藏着圣树——米凯拉的圣树。他决心将那里视为下一个目标。
梵雷躺在一旁。他侧着身子，摆出熟睡的样子。褪色者并不知道他是不是真的睡着了，到头来，赛尔维斯也没真正回答他的那些问题。很可能这只是梵雷为了摆脱他的一种方式。
梵雷的玫瑰花束挂在他自己医师装束的腰侧。傀儡的武器和主人一样些微地透明，散发着淡光，如同琥珀。直到从梵雷的身上取下花束时，他才知道那花原本并不是红色，但在透明化的花束上，已经无法分辨原色和那些抹不干净的血色了。
他将磨好的剑郑重地放入剑鞘，随后坐到梵雷身旁，将手掌盖在花朵上。这些花如今不会再伤到他了——傀儡的武器无法伤害傀儡的主人。他任由那些刀片贴在自己的掌心，像抚摸真正的花儿一样抚摸着它们。没有疼痛。
他感到一阵困意上涌，于是他躺下来，紧靠着梵雷，等待夜晚过去。