壹
　　我与许墨的缘分，大抵该从我幼时说起。
　　那是燕平七年，六王之祸的最后一年，那年我七岁。彼时五王皆已伏诛，唯剩晋王依然于王都之中挟持天子，把持朝政，意图逼迫怀帝退位。晋王的兵马囤积城外，将王都围了个水泄不通，亲信部下在王都之中横行，世家与百姓皆敢怒不敢言，坊间都道下一个天子许久是晋王。是故，后来南平王的兵马破城而入的时候，我们这些被困在王都之中的人都没有想到，最后登上大宝的竟是南平王。
　　南平王其人乃是献帝的第十子，母亲是后宫之中为贵妃夜间掌灯的侍女，听闻昔年献帝于贵妃宫中起夜时瞧她垂首持灯的样子有朦胧的美丽，便一时兴起宠幸了她。翌日日出，献帝又不喜她真切的容貌，于是草草封了采女便不再理睬。这位采女只这一次便有了孕，十月怀胎后生下男孩，也就是如今的南平王。献帝不喜采女，也不喜这位行十的皇子，在皇子成年后便将他打发至极南的南郡地，封了个南平王。
　　六王之乱中，除了怀帝之外的献帝六子皆参与其中，唯这位南平王老实留守南郡，不声不响地，最后竟一路打上了王都。或许昔年晋王他们也知道南平王的行踪，大抵也曾拉拢过他，但那就并非是被困于王都之中的我们所能知晓的了。
　　我与许墨初识时，南平王还未至王都，晋王的兵马正在城中到处搜寻叛者。当时父亲因着家族势大、又没有为晋王站队，便与朝中其他许多人被晋王扣留宫中，半个月都没有回家。母亲每天都叮嘱我许多遍不要乱跑，可惜自我出生就开始六王之祸，早已不将亲眷每日耳提面命的小心放在心上，为了府门外游街叫卖的一串冰糖葫芦跑出了门外。
　　若是放在今时今日，是个人都能想到其间诡异之处，可惜我幼时没有脑子，想不到这一层，便就被卖糖葫芦的游贩一把抓了出去。所幸似乎还未走远，就被人拦了下来——我清楚地记得，那是位穿着淡色天青浮纹素锦衣袍的少年郎君，眉目如画，眼神淡淡地扫过我和游贩，漂亮的眉毛微微蹙了蹙。
　　他问那游贩，你是何人。
　　游贩本就紧张，抓着我的手都沁出了汗。大抵是见他势单力薄一个人，又看起来不像习武的样子，便从腰间抽出了短刀向他扑过去，似是想要杀了他灭口。不成想那少年郎君极快地闪身一避，袖中折扇接住刃光，与小贩交手几招后一击在他颈后，然后我瞧着府上的府兵终于才跑着出现。
　　少年郎君垂下手臂，宽大的衣袖遮住他握着扇子的手，他转过来蹲下身子看我，脸上带着一种温和的笑，他问我，“淑女可有受伤？有没有被吓着？”
　　我摇摇头，只一直看着他的袖子，似是想用目光将他的袖子撩开，看看那柄折扇。
　　少年郎君低头顺着我的视线看去，方明白我是想瞧他的扇子。随后他摊开手，将扇子呈在我面前，话里似有笑意，“淑女可是想看看在下的扇子？”
　　我这才看向他的脸，下意识说了句，“瑶林琼树，风尘外物。”
　　他愣了愣，随即露出一个颇有些不明意味的笑，然后直起身来，冲我伸手，“不如让在下送淑女回去吧？”
　　“你知道我是谁？”我问，“你又是谁？”
　　他看了看我，“在下不过区区一介学子，在淑女家所设的学堂念书，所以识得淑女。”
　　“若你不识得我，还会这样救我吗？”我又问。
　　他微微一笑，“大抵会吧。”
　　“你的名字。”我仰起头看着他漂亮的侧脸，“待父亲回来，我会告诉他是你救了我的。”
　　他似是不经意地挑挑眉，摇了摇头，“路遇淑女是偶然，救下淑女也是偶然。在下的贱名还是不要污了大人尊耳为好。”
　　他直到将我送到府门前，也真的没有告诉我他的名字。只是后来，在我偶然的一次偷听之中，听见了父兄说起这件事时，称他为“许墨”。
　　兄长说，“许墨此人虽出身寒门，却也可见风鉴，识量清远。我与他在学堂的这些时日瞧着，他倒是澄之不清，扰之不浊的人。前些日子幼妹遇险，多亏他路过所救，才没出大事……父亲若有意，不如我请他来吃茶相谈。”
　　原是叫“许墨”。倒是个文人墨客会有的名字，而他也亦是如诗墨一般的人。
　　自那一天起，我便将这个名字与脑中所剩的那袍淡色天青连在一起，渐渐融成一霁清朗风月。说来可笑，只消这一次，纵然日后他与我之间横亘着何等沟壑，却也丝毫不减他于我心中风鉴。
　　燕平七年的深秋，晋王兵败，最终死于宫城之中。之后两年，怀帝以“勤王有功”为名，将南平王留在王都，加爵亲王，又将宫中禁军令牌交给他管理。燕平九年冬，怀帝在新岁之时发布“罪己诏”，昭告天下他禅位于南平亲王，从此永居京郊行宫之中。
　　南平亲王起初连番推脱，直到群臣三谏后才应诏登临大宝，统摄万机，随后改元永安，意在天下永宁安乐。新帝登基的两年间，先后问罪于六王乱天下中曾推波助澜的几大世家贵族。永安三年，天子一封诏令，遣前朝拥重门阀世家之过，以致六王之祸使天下七载不宁，民生不得安。如今新朝既立，自不能沿袭旧制，当重开科举，重天下士子不问出身，倚才求共治天下。
　　随后，新帝问罪中原第一门阀世家，以杀一儆百，意在缓王朝因世代簪缨之累。
　　于是，我家就成了那只杀鸡儆猴的鸡，亦是这天下里最大的一只鸡。它虽不比龙凤腾飞，但在其翅羽之下，荫蔽一方士子。不只朝堂之上，纵观天下人谁也未曾料到，这位昔年封地南郡、王都几乎无人了解的天子，竟能如此大胆，不顾如乱麻一般的世家关系，快刀一斩，硬生生断去巨室。
　　或许父兄早有感知，或许家族亦有灵通消息，只是最后，他们似是认命了。我自知父兄宗族并无飞越云霄之意，只是巨室所慕已成国之所慕、天下所慕，天子之怒便汹汹不可挡了。
　　永安三年，新岁，我的家族，那个曾随高祖出生入死安邦定国、历经六朝的钟鸣鼎食簪缨世家，在旧冬新春交融之时，于天下红妆庆新年之际，被今上问罪，得诛全族之果。
　　那时我不过十一，便永失亲眷族人，险些命丧孤冬。
　　听闻，那一年亦是风月映入朝堂之时——许墨被天子亲封为王都太守，入翰林院，辅议国策。
　　
　　
　　
贰
　　父兄族人死后，母亲用最后的银钱首饰打点了一次出逃的机会。她带着我逃出王都，一路颠沛悲苦，却被前来接应的世家背叛，不得已只能勉强渡河东去。本以为走投无路、要沦为流民之时，是贺府的车马将我们接了回去。事后才知，贺家家主贺尊昔年曾是我祖父门下学生，因感念师恩又听闻我们的消息，便前来相迎。只是母亲受苦，还未待在贺家过上稍好些的日子就急病而逝。
　　后来，贺府为匿藏我的身份踪迹，便对外宣称我是他走丢许久、方才找回的女儿，从此，明面之上我是贺府的独女，以贺氏为家，私下里他们助我联络世家，意在……为父母族人挣回能风光下葬的名声。
　　说来也巧。昔年贺尊学成之后，祖父本欲举荐其入朝为官，只是不料贺尊在回家路上偶遇彼时南平王身侧亲信，因才学受其赏识得其举荐，使贺尊得以在旧都谋得一份差事。也因此，贺尊后来告诉我，在旧都之时他便已经见过了许墨。他说许墨出身南郡，很受南平王信赖倚重，是南平王府中幕僚。是故，借南平王之势在旧都做事的贺家，也被视作南平王一派的臣子，亦与许墨私交甚好……自然，藏起一个我也便没那么难如登天。
　　永安十三年，贺尊因许墨所请，右迁鸿胪寺为少卿，需举家自旧都迁至王都赴任。我本不欲再踏进王都，只是贺家不愿留我孤身一人在旧都无依，于是十年之后，我随册封贺家的旨意与阖府一并再度回到王都旧地。十年，早已物是人非，曾经那句“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”似也随徂川而去。
　　原以为我已经不再记恨，只是当马车停在城门外、我看到这座阔别已久的王都城门时，我还是恨的。那份不甘与仇恨化成一股气，顶在脑额上，悲愤一腔浓浓而来，我下意识后退两步，靠在拉车的马儿身上，连连深吸了好几口气，才缓缓平静下来。
　　“女公子，如今已经闭城了，先回马车上吧。”女使走到我身边，将我从马儿身上扶出来，“贺老夫人临进城前担心女公子会迟了时辰，便留下了人替女公子打点了驿馆可以歇脚，我们过去吧。”
　　我闭了闭眼，点点头，随她上了马车，往驿馆而去。
　　原是因着些许私事与贺府车马在中途别道而行，自然落了些时辰，待到王都时才发现，原来王都早已改了城门开阖的时辰，我们没能赶上，自然被关在了城外。
　　幸好贺老夫人有先见之明，遣了人安排好了一切，这才不至狼狈。
　　只是未曾想，在这城郊的驿馆之中，我却见到了与我同样未得进城的许墨——彼时我亦要下楼用饭，他坐在楼下桌旁，面前几碟清粥小菜，不比他如今矜贵身份，倒是十分简单。起初我不过是只瞧见了他的背影，直觉意识或许是他，没想到他敏锐如旧，循着我的目光转过头来，冲我微微一笑，颔首致礼，眼中有细微的打量。
　　十年里，我曾在许多次回想起幼时一见，本以为自己在多年之后并不能再度认出他来，谁知君子如明月松风，璧阴世事磋磨后依旧似少时一般。只是……他大抵应是不记得我了。
　　也是，原先我与他相识时家族尚是鼎盛。姑且不论年岁大小，光是世家华服珠翠和滋养便是贺氏如今也不能相比，更遑论常言女大十八变，如今纵在王都，请那些与家族交往过的故旧来，大抵也都认不出我来，何况昔年一介少年郎君。
　　我也没声张说话，只默默地坐下吃饭，听驿馆内客人们嘈杂说话，心里想着的却是幼年之事。思绪纷沓间，有人忽然坐在我面前，轻声问我，“这位女公子可是从旧都而来？”
　　声音温和，特有一种绵软，却又不失清骨。我抬起头，只见许墨正看着我，面带轻笑。
　　“正是。”我点头，放下手中筷子，“不知公子何事？”
　　许墨微微摇了摇头，“无事，不过是见女公子似有旧都风貌，一时有些唐突了，但望女公子莫怪才是。”
　　“若非公子与旧都有些渊源？”我问他。
　　许墨笑了一声，“祖上距旧都不远，曾也在旧都住过一些时日，有些思乡而已。”
　　我侧目示意女使端来热酒，“这一壶是我自旧都带来的酒，公子如若不嫌弃，便尝尝吧。”
　　“那就有劳了。”
　　我垂眸抬手，亲自为他斟酒。热酒醇浓袅袅，香气更盛，清透酒液如银流入盅，有细碎滴液溅出。他持盅一饮而尽，说确是家乡味道的好酒，我笑着，然后听见自己在心中默道。
　　“许大人，经久不见，别来无恙否。”
　　
　　夜深，自家族事发之后常做的魇梦再度出现。
　　梦中的我站在廊庑里，目之所及是幼时旧宅。如走马灯一般，祖龄匆匆而逝，冬去春来，庭院之中雪融花开，人来人往，一片盛景繁华。短短不过一瞬，不知自哪里的大火将宅院中的花草树木皆焚为尘烟，堂屋院落也渐渐变成黢黑的一团，再辨不出模样。未熄的火光之中，我瞧见父亲佝偻着跪在地上，长兄怀抱着已然断气的长嫂潸然泪下，次兄身首异处，淋漓血迹之上立着他昔日最爱的那只蓝雀……我被人拽着仓皇而逃，跌跌撞撞里，扑面的恶臭让我几近昏厥，身上的疼痛却让我无法挣脱。不知过了多久，我听见有人在我耳边哀哭着说，“乖，莫要出声，母亲知你害怕，但只消一会儿，马上就好了，再多忍一忍便好……”
　　是我的母亲。她哭得急，声音却格外的轻。我被她按在怀中，口鼻也被她捂住，窒息感驱散了那种深入灵魂记忆中的恶臭。我被她抱得难受，又难以呼吸，如她那些止不住地落在我脸颊和耳边的眼泪一样，我也开始流泪。只是从默默渐渐哭得哽咽，最后变成呜咽声声。
　　悲痛间，女使将我从魇梦之中摇醒，问我可否要喝一碗安神汤药。
　　我摇摇头，拉着薄衾一时却也睡不着。
　　“女公子自及笄，便许久都未再发梦了，只怕是王都旧地之故……”她叹一声，“往后都要长住王都，可该如何是好啊……”
　　我笑了笑，“今日恐怕是见着许墨之故，不必担忧。”
　　“女公子说得可是今日一同喝酒的那位公子？这名字倒是好生熟悉，一时半会儿却记不起来。”
　　我慢慢地一字一句道，“那可是十年前从龙有功的王都太守、翰林学子，如今的……国子监祭酒许大人。”顿了顿，我又补了一句，“不奇怪，你我幼时他曾在家中学堂念书，父伯兄长都夸赞过他。”
　　女使愣了愣，“呀”了一声，“奴婢想起来了，说是当年便是他救了女公子呢。”
　　我垂首，“是啊，当年他是救了我，不过后来也是他一纸首谏天子，诛了我满门宗族亲眷呢。”
　　
　　
　　
叁
　　随贺家阖府右迁至王都几日后，贺老夫人宴请王都贵客。筵席之上女客闲谈多有无趣，我借口更衣散心，不想又见到了许墨。他站在庭中，似是赏花观景疏散酒意。时至今朝，他虽已身是天子的左膀右臂，却依旧是一副清风霁月模样，于外丝毫不显官场精明算计。
　　廊庑之下，我不由得停了脚步，远远看着他。
　　“女公子在看的……那是许大人？”身边扶着我手臂的女侍低声开口问我，然后又叹，“过了此庭便就是内宅，许大人怎么会在这里……”
　　“如斯君子，恐怕世人都不会认错的。”我也轻声道，“新宅偌大，想来宾客也是偶有迷路，大抵如此吧。”
　　“这几日奴婢在王都里可是听了不少有关许大人的言语呢。”女侍笑着说，“王都近几年风头正盛的郎君也就数许大人了，既得天子青睐，又有清峻风骨，朝中大人也都说他风姿高彻，不少世家贵族也都想拉拢他呢。”
　　听到这话我忍不住嗤笑一声，“他随天子之意厌世家累年传承，可惜纵绝一家，也止不住天下攘攘。如今周旋此间，想必也能体会昔年父兄经营之苦了。”
　　盛春锦簇，花风缠香，许墨似是察觉声响，略略侧目见我站在廊庑之下，又转过身来。
　　遥遥，我垂眸掩下情绪，微笑着屈膝行礼。
　　许墨亦躬身回礼。
　　待我直起身、抬起头时，却见方才还立于庭中的许墨已步至廊庑栏外。他衣袍淡青近荇，止步后衣摆随风微动，别具风雅，“冒犯女公子，”他温声开口，“方才遥遥一见觉得面熟，故而上前几步，不想几日前所见的原是贺氏的女公子。”
　　“未曾想，那日见到的竟是名誉天下的许大人。谈何冒犯，我失礼了才是，还望许大人见谅呢。”我笑着低声说。
　　许墨瞧着我，眸中有淡淡的笑意却也有细微的打量，“早就听闻贺大人家中独女的聪慧举世难得，今日一见，果然名不虚传。”
　　“不过原先在旧都时的姐妹玩笑、闺中传闻罢了，算不得数的。”我说，“许大人如此抬举，实在是担不起这样的谬赞。”
　　“女公子自谦了，贺大人可是常常将你挂在嘴边夸着，如今贺府才到王都几日，便就有不少人知你最是聪慧孝顺。”许墨语气淡淡，依然含笑，“你父亲可是疼你得紧。”
　　我维持着笑，“哀哀父母之一片爱心，如斯父母，是我之幸。”
　　许墨笑了一声，目光自我身上瞥向另一边庭中初吐幼蕾的花树，“枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红。王都春日正盛，比起旧都，花也早开一些日子。女公子初到王都，合该赏一赏盛春之景。”
　　“王都地暖，有天子之气，自然催得花开。”我敛起笑，不再看他，只盯着庭中青砖缝隙瞧，“春日年年都有，倒也不急在这一时。”
　　“是啊，来日方长。”许墨再度看向我，眸中颇有些意味深长之色，“但望王都之景不负女公子所期。”
　　“承许大人吉言了。”我微微屈膝，向他行礼，意在告离，“我已出来许久，唯恐祖母担心便先行回去了，请许大人见谅。”
　　许墨“嗯”了一声，点点头，弯出一个和煦的笑，“女公子，再会了。”
　　我没再瞧他，只由沿着廊庑继续向前走。几步之后，扶着我的女使轻声道，“女公子且舒心吧，许大人已经瞧不见咱们了。”
　　我这才长出一口气，松缓下来。
　　许墨此人看似温和，方才一来一往间落在我身上的目光实则多有审视揣度，仿佛观照间便能瞧见任何一丝端倪来。
　　女使一脸不安与担忧之色，她问我，“女公子方才怎么那么紧张，可把奴婢也吓坏了。”
　　我摇摇头，抚了抚她的手，“没事，莫担心。”
　　见她面色缓和一些，我垂眸走路，心思却回转至方才与许墨的对话上——“枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红”，这是元好问诗的上阙，下阙则是一句“爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风”。他说因贺尊之故，使我在王都之中颇具声名，又将这首诗说与我听，借春光盛景似是试探着什么。他于我一局天地之外，自然不知贺叔所做实乃入王都前我与贺家的设计，但如此敏锐，着实让我有些慌乱，以致几乎狼狈落荒而逃。
　　只是不知他口中所说的“王都之景”，到底所指为何颜色。想来，也必不是什么好看的……
　　不过，如今在王都所造之势确也有些生硬造作，只是我也别无他法了。
　　我忍不住深吸了口气，强压着心头惴惴，渐渐加快步子往后厅而去。
　　回到女席之上，贺老夫人见了便向我招手，引我去她身侧，向列坐的女客们介绍，说我是贺府的掌中明珠，望今后在王都之中，能得夫人贵客们多多照拂。
　　女客们凑在一起，说的除了家长里短，便就喜欢促人姻缘。聊着聊着，席间原先有关王都逸闻的话就说到了我身上——问我年岁，问我可否定亲，问我心仪怎样的郎君……我眼瞧着贺老夫人的脸色渐渐没那么好看，于是笑着解围，只说原先议过亲，只是未婚夫早夭，如今耽搁了年岁，就不想再嫁了。
　　贺老夫人面不改色，却在袖子下急急掐了我两下，我拍了拍她的手，安抚示意无妨。这下倒好，女客们皆讪讪笑着，说姻缘天定，如今能在王都择婿更好，愿替我留意一些个好郎君。
　　筵席散后，女使陪我在院中散步时悄声问及我所说的定亲之事。
　　“不过也是小儿戏言，不然要如何打发那些说亲的话。”我笑了一声，“幼时家中族学颇有些盛名，王都不少公子都在我家的学堂念书。其间有些个好的，母亲便会问我可否有意，将来想做谁家妇都能为我打点。”
　　“那女公子说了哪家公子啊？”
　　我一边叹气一边摇头，“偏我眼光天生不好，挑来挑去却是选了个母亲瞧不上的寒门。”
　　“可若是在当年，和女公子相比，谁家不是寒门呢，又哪里来真正的门当户对啊……”女使小声嘀咕着，显然是对我这个回答不满，“依奴婢看，能到府上念书的公子，便是瞎子随便指了，都指不出差的来呢。”
　　确实如此，便纵是我瞎了，随便一指的也都是好儿郎。只是我看上的郎君，无论今昔，皆非门当户对的良缘。
　　“你看那许大人，可算是良人？”我反问她。
　　“若女公子无有旧事缠身，自然是了。”
　　我笑着摇摇头，“行啦，今日也累了，早些回去歇息吧。”
　　
　　
　　
肆
　　随着王都之中我的声名渐起，往来府上递帖相邀的女客也渐渐多了起来。整个春夏我都频于王都世家相交之中，不觉间也有了些许闺中好友。几几相偕在家中吃茶相谈，往来间也听得不少王都趣事。夏末时，太常寺卿府上嫡长的淑女办荷花宴邀我前去，席间提及了近来王都的逸闻——宣平侯因子侄之过受天子责罚，原不过是小事，竟被天子夺了爵位，废为庶人，族人永世不得入朝为官。虽说民间不该妄议，只是他家的女儿着实凄苦，幼时走失后好不容易才寻回，不想没过几年好日子便又遭家族祸连，女客们都叹世事无常。
　　我听着她们说嘴，默默吃着荷花酥，饮莲花露，一言未发。
　　回府时女使问我对此事作何想法，我从自太常寺卿府上带出的匣子里又摸了块点心，一边抿着酥皮一边回她，“你还不知我怎样想？”
　　“可那侯府淑女到底无辜……”
　　我睨了她一眼，“那昔年被迫背着我横渡过河的母亲又有何辜呢？”
　　话音刚落，马车却忽然停了下来。我冲女使递了个眼色，她便问车夫何事，车夫说前面有人拦车，想与叙话一二。她又问是谁。
　　“递话的是个小厮，说是他家公子。可又未说是哪家的公子……”车夫如此道。
　　“知道了。在外多有不便，请他去前面茶楼叙话吧。”我说。
　　茶楼之中，厢房之外，我瞧见屋内一片水青色的衣料便知大抵就是许墨。进门前，我深吸了口气，攥了攥手里的帕子，又捏了捏腰间的香囊，才抬步进去。
　　“女公子来了。”许墨正在煮茶，见我进来，微微一笑，手中未停，“冒昧相邀，还请女公子见谅。”
　　我径直在他对面落座，接过他递来的一杯茶，浅抿一口后才回他，“不知许大人今日所为何事？”
　　他垂眸拨弄茶叶，“听闻今日女公子去了太常寺卿府上的荷花宴，不知这夏末的荷花可还好看？”
　　我看着他，半晌之后才道，“许大人既有想问的话，不如还是直接问了的好。平日里与旁人弯弯绕着说话已是疲累，既只有你我，直截了当些才痛快。”
　　许墨笑了一声，“女公子倒是坦荡。”
　　我瞥他一眼，没再接话。他继续道，“你可听说，今日城外河前，原宣平侯府小公子不堪受苦，投河自尽了。”
　　“自然是听说了。”我淡淡开口，“不过天子旨意在前，没要他命，自戕岂不是抗旨。”
　　许墨抬眼看我，“世人听闻皆是唏嘘，没想到，女公子是如此想法。”
　　“唏嘘又如何，天子又不会因此追回旨意，抚慰宣平侯一家几代的劳苦。与其悲叹命运不公而自戕，倒不如努力活着，以图来日……世上不是只有做官这一条路可走，又何必呢。”
　　许墨伸手，取走了我面前尚未喝完的小圆融杯，“茶凉了，”他垂眸斟茶，眼睫密如黛青鸦羽，“女公子此话不虚，只是让人听来觉得女公子见识不凡，所经也非常人能经。”
　　“不过读了些书，知道人命珍贵，见不得他人磋磨浪费而已。”
　　“所以，你还为宣平侯府上下留了一条活路，而未将他们逼入死地。”许墨将盛了热茶的杯子放在我面前。“女公子，请。”
　　我看着那只圆融杯，“许大人今日，就是来说我没有容人之能的么？”
　　“只是想向女公子问个缘由罢了。”他笑了笑，喝了口茶，“宣平侯从未去过旧都，贺府也是头次在王都住，不知哪里与女公子生了龃龉，让女公子下如此狠手呢？”
　　他说得轻描淡写，语气轻缈，话却不轻。
　　“许大人果如传闻聪慧，既已知道始作俑者是我，那便也应能猜到一些缘由吧。”我笑得温和，“反正天子也有意铲除宣平侯府，我做了推波助澜的刀，许大人不应该高兴吗？”
　　许墨的目光落在我身上，似是沉晦，却有点点流光，轻声开口，“女公子胆子倒大，竟敢妄自揣测天子之意。”
　　“是小女子唐突了。”
　　我抬眸，撞进许墨的视线之中。只见他眸中渐渐染上几分笑意，方才不过是故作严肃罢了。我心知他虽看破是我所为，却不知更深一层的原因，随即也弯唇笑着承了他的玩笑，“想不到许大人的茶也是数一数二的，今日还要多谢大人相邀，才有机会吃上一盏，恐怕要让王都许多人羡慕我了。”
　　许墨替我斟了最后一杯茶。
　　“旁人也是没有我这般好福气，得以见女公子识量之清远。”他微微一笑，“几次冒昧相扰，我也多有愧意，今日这套茶具乃是前朝官窑所出之精品，特赠女公子，以聊表歉意。”
　　“许大人还是觉得我心眼小，多有记仇？”指腹抚过圆融杯杯肚，“多谢许大人好意，只是贺氏家风节俭，如此茶具太过贵重，还是算了。”
　　许墨看了我一会儿，才慢慢说了声“好”。
　　我与他在茶楼门口分道而行，大抵是我的脸色很不好看，马车内，女使连忙塞了点心给我，小心翼翼着不敢开口说话。我看她一眼，接过点心，靠在马车上一边吃点心一边看王都街景。
　　宣平侯府之事确是我所为。昔年我与母亲逃难之时，本由王都亲信联系了交好的世家相接，却不料其中一家联络了官府，逼得母亲只得带着我跳河东渡。那家事后因揭发有功，得了天子的赏，娶了名门贵女，才有了如今的侯府门楣。许墨送我圆融杯倒也并没有看错，我确是心眼小，更何况因着渡水之故以至母亲病弱，不久后就撒手人寰。此仇我是定要报的，还要第一个报，可惜……临了我还是没忍心让他们如我家一般落得满门皆诛的下场。
　　点心酥皮的碎屑呛在喉咙里，我忍不住咳了出来。女使见状连忙倒茶给我，茶杯触手微妙，垂眸一瞧我咳得更凶了——“这套茶具你什么时候收的？”
　　是在茶楼里时许墨说要赠我的那套。当时没收，却不过转眼的工夫就又进了我的马车里。
　　“是小厮送来令车夫留下的。奴婢瞧着好看又清贵，想来应女公子所喜的，就自作主张留下用了……女公子不喜欢的话，奴婢现在就换了丢了去。”
　　“算了，便就如此吧。”
　　“噢，盒子里还有一张字条……”女使递给我。
　　字条不长，上书唯有八字，其形清峻并存风骨。
　　“养痈遗患，除恶务尽”。
　　我忍不住笑了一声。
　　女使轻声问我，“女公子，这是何意啊……？”
　　“这是夸你家女公子我心胸宽广，心肠绵软，能容旁人所不能，以至后患不能绝呢。”
　　
　　
　　
伍
　　从那之后，每每与许墨相遇时，他都会与我招呼寒暄几句。有时贺叔前去许府登门议事，回来时还偶尔带一些许墨所给的吃食点心和稀奇玩意儿。女客的花会雅集上，王都中所识的淑女们时会问起我是如何与许墨相识又熟悉的，我也只说借“父亲”的光，才偶得机会与许大人搭上话。
　　中秋时贺家阖府夜游王都，贺老夫人唯恐我拘束，便多拨了人手让我自己闲逛。中秋虽不比元宵，王都这一日还是燃起了灯，城中内河之上也漂行灯船。旧都水薄，灯船便是在七夕也所见不多。月映河川，船灯似行，宛如天河相映，美不胜收。我忍不住站在小桥上探头看去，想辩出每一盏的样子，自然也没见着身边几位女使屈膝行礼的样子，便也就被来人吓了一跳，险些栽下河去。
　　“当心！”有人眼疾手快，拉住我的臂腕，“灯船虽美，却也不值女公子奋不顾身。”
　　我借力站稳，惊魂未定之下连忙转身行礼，福身一半却又被扶住。那只手很快松开，我抬眼，只见许墨唇畔带笑，眼中似有稍纵即逝的担忧，“可还安好？”他问我。
　　“多谢许大人相救，才不使我今夜做了王都的落汤鸡。”
　　许墨收敛衣袖，微微后退了一小步，拉开了与我之间的距离，“不必客气。只是桥头栏低，总是不甚安全。不如我们下桥说话？”
　　我点点头，跟在他身后，走到桥下岸边的相较隐秘的树下歇脚处。身边的女使小厮皆默默退下，守在路口，不让任何人得见。
　　“没想到今夜能在王都见到许大人，还以为许大人定会去赴宫中夜宴。”我开口。
　　“原是要进宫的，只是想着宴上无趣，不如城内夜游走月自在，好在陛下开恩，许我缺席。”
　　“今夜风疏月明，倒是难得一见的赏月好天气。”我笑笑，“许大人赶巧呢。”
　　“是啊，也赶巧碰见了女公子。”他侧目来看我，“不知贺府夜席可还用的是旧都特色？”
　　我点点头，“中秋佳节，阖府还是喜用旧都菜色，特别是莼鲈羹。”
　　许墨轻叹一声，“莼鲈之思人皆有之，贺大人也是辛苦……论起来，我也有许久未回乡看看了。”
　　“许大人是如今的国之栋梁，天子肱骨，恐怕只有来日告老辞官之后，才能回到南郡旧地吧。”我如此说。
　　许墨笑了笑，那笑里有一些令我看不清的意味。片刻，他忽然开口，“伸手。”
　　“嗯？”我虽疑惑，却也依言伸出手来，下一刻，一只比巴掌略大些的东西被放在掌心。我垂眸一看，竟是在旧都时不多见的兔儿爷。幼年于王都，次兄每年中秋时都会送我一只他自己涂绘的兔儿爷作为节礼，自他去后，旧都没有这种风俗，我便也有十年没再见过了，“这是……送我的？”我明知故问。
　　许墨“嗯”了一声，看向我的眼瞳中映出一旁河川中的荧荧灯火，如被拂碎荡漾的水波，“前些日子在宫中遇见皇子公主们正在画兔儿爷，也让我画了一只。今日既巧，便就送给你作节礼。”
　　我看看手里这只做得精巧、耳朵微颤的兔儿爷，又抬头瞅了瞅他，然后忍不住笑了，“原来许大人今日还是有备而来呢。”
　　他似是无奈地叹，眸光微软，“唉，有女如此，让人如何自处啊。”
　　“这节礼少见，又是许大人亲手所成，我甚是喜欢，谢谢许大人好意。”我将握着兔儿爷的手缩回袖中，故作平静姿态，“可我小小女子，没得好东西给许大人回礼。”
　　许墨说，“女公子若想回礼，不如待会儿陪我一并逛一逛夜市吧。”
　　我怔了怔，看他一眼，“许大人，我可是闺中在室的女子，尚未婚配。”
　　许墨笑了一声，看了一眼不远处的小厮，很快，便有人拿了幂篱而来，其帽裙长竟能障身遮形。我瞧着他这一套，忍不住道，“方才我说许大人有备而来不过玩笑，不想现在看来竟是真的。只是不知许大人到底是何用意呢？”
　　许墨起身，竟伸手亲自为我戴上幂篱，又掩好帽裙后方才开口，“女公子聪慧，却是多虑，我不过是想……同你共游罢了。”
　　说罢，他微微侧身，示意我与他并肩而行。
　　帽裙轻纱之后，我看着他已变得不甚真切的身形，垂眸迈步，走到他身侧，“还请许大人不要将今日之事讲出去。”
　　“自是守口如瓶。”许墨与我走了几步之后，忽然问道，“冒昧相问，不知女公子幼时得的是什么病，如今可有大好？”
　　我轻声道，“不过是小儿顽疾，十岁那年便已经大好，劳许大人记挂。”
　　许墨似是若有所思地点了点头，随即道，“女公子若有喜欢的、想吃的，都不必客气，告诉我便是。”
　　“那便多谢许大人了。如此盛意，岂能辜负。”因着帽裙遮挡眼前，致一片囫囵氤氲之故，许墨领着我慢慢地走，“只是我出门前在家中席面吃了不少，又得了许大人的节礼，实是没什么想的。”
　　“那不如……我请女公子吃一串糖葫芦，消食解腻吧。”许墨站定在一处摊位前，自顾自地买了一串艳红的糖葫芦，递到我面前，“女公子尝尝？”
　　垂于袖中的手指下意识一缩，我默了片刻，才缓缓伸出手去，自帽裙间隙中接过那串糖葫芦。目光流转间，却见卖糖葫芦的小贩有些眼熟。
　　几乎是下意识地，我的手指一软，指间穿着山楂的签子随即掉在地上。原如琉璃一般在夜市燃灯下流光的朹梅糖壳上瞬间沾满地上的灰尘，翻滚间变得如雾蒙蒙，连艳红颜色都似是淡了几分。
　　许墨的声音传来，带着关切的意味，可落入我耳中却莫名有些难言的刺耳，“女公子可还好？”
　　我深吸了口气，“无事，是我没拿稳，抱歉。”
　　“那我再为女公子买另一串吧……”
　　“不必了。”我连忙开口打断他，“既已掉了，便也是无缘，不必再平添无用的一份了。”
　　许墨看着我半晌，才慢慢开口，“淑女最是明理，有些事又何必强求。”
　　我抬手掀开帽裙，直直地看向他，“自古都道宴无好宴，不想今日中秋佳节，许大人相邀的约也并非好约。兔儿爷也好，叙话也罢，原竟是在这里等着我呢。”
　　他眼中有我不曾见过的漠然与淡淡悲悯，“阿房舞殿翻罗袖。淑女既有如今生活，便好生度日。日日殚精竭力，难以安宁，于你并非好事。”
　　“扬名显亲，孝之至也。兄弟怡怡，宗族欣欣，悌之至也。”我定定地看着他，“为人子女，为族后嗣，自当拼尽全力，让宗族父母有归处去……不是么？”
　　许墨漫不经心又意味深长地问了句，“是么？”
　　
　　
　　
陆
　　我一时说不上是该惊惶还是悲愤，百味杂陈混在心里最终也让我说不出什么。于是，瞧着许墨淡漠的表情，开口道，“既如此，那你便将我这漏网之鱼也一并除了去吧。”
　　许墨却没说别的，只留下一句“我送你回去”便转身离开。我站在原地，垂眸看着地上那支糖葫芦半晌，然后俯身捡起它，跟着许墨往夜市外走。许墨瞥见我手中的糖葫芦，“我再去买一支。”
　　我拦下他。
　　“不必了。”我说，“自那一年起，我便再不吃、也见不得这东西了。”
　　许墨看了我一眼，微微摇头，“何苦为难自己。”一句言语间竟是不赞同之意。
　　“中秋夜，本应团圆，不想许大人倒是送昔年抓了我的人与我团圆……”我顿了顿，轻声说，“还有比这种事更令人为难的么？”
　　许墨沉默片刻，“抱歉。”
　　我没再理他，他亦没再说话，只在我身前两步远走着，一身玉白衣袍映出燃灯熏红，如一影临世谪仙，却暖不到人心里去。马车前，他转身扶我上车，我瞧着他的动作姿势，也没客气，扶着他钻了进去。中秋人多，马车走得慢，摇摇晃晃之中，我沉不住气，忍不住问他，“许大人打算如何处置我呢？”
　　许墨依然没有立时回答，只笑了笑，不知从哪里端出一方托盘，上盛一碟点心。他将点心碟子递给我，“这是早年间你家大人曾献至宫中的点心做法，昔时献帝很是喜欢，于是宫中便常做，如今已是宫中才有的吃食了。”
　　“我本蠢笨，不明白许大人这是何意。”
　　许墨瞅着我，笑了一声，“累世衣冠，于哪朝都是有功的。功不可没，陛下自然也不会忘记。”
　　我微笑，“那陛下在诛我满门的时候想起来了吗？”
　　他看着我叹了口气，“巨室之落，不单因着旁人。”他说，“六王之祸连绵七载，江山动摇，天下大乱，民不聊生。即便王都之中你父亲看似安然淡漠，绝不表态，你家中亦在朝中当作无事发生，不助谁也不害谁，可惜士族愈巨，愈难约束幕僚门客。这样的道理，你是懂的。”
　　“枝繁叶茂的大树，如若哪枝坏了便剪掉哪枝就是了，何必又连根拔起，令树倒猢狲散？”我紧紧捏着碟子，一时激愤使话都说得冲动，“天子就是要杀鸡儆猴，可谁知跑的究竟是猴还是雀？”
　　许墨依旧看着我，面色平静，波澜不惊，“这话今日我就当没听到。”他轻声道，“是要给天下人看，削世家累代积功恃傲，却也要罚你父亲身为族长之过。你可知，六王势力之中皆有你父亲的下注，无论是谁登基，你父亲、你全家皆有从龙之功。陛下最恨如此之人，你父亲偏就撞上了。”
　　“可……可就算真是父亲的罪过，又为何要揪着满族不放，诛杀我们全族呢？”我的手在抖，捏着的碟子也在抖，许墨见状，伸手抚在我的手背上。掌心的温热贴在手背上，竟让我觉得有些热烫，倒也一时平静了许多。
　　“记得上一次我让人拿给你的茶具么？”许墨低低地说。
　　我点点头，喉咙里似有什么哽住，吐不出也咽不下，“记得，还未谢过许大人。只是……那句‘养痈遗患，除恶务尽’，许大人是想警醒我，还是警告我呢？”
　　他声音温和，语气和缓，娓娓相言，“那时只是想告诉你，留一线的生机，来日或会养成大患。”
　　我抬眸瞥他，“就如我一般么？”
　　他一哂，没有说话，面上的表情却让人一见便知——于他而言，我算不上“大患”，大抵只是个荡在边上的乐子。想自己千方百计的谋算却一朝被他如此轻易就看穿，甚至在王都藏了一年都不到，我一时气顶，又念着贺府上下就觉得羞愧，于是毫不客气地将碟子还放在他手上，看着他依然覆在我手背上的手，咬牙道，“许大人还不放手吗？”
　　许墨看我，“为何要放？”
　　我又气又羞，用力也抽不出手，“我堂堂一闺中在室女，你如此轻薄我，可是存心要坏我名声毁我清誉？”
　　“如若淑女不说，旁人又如何知晓呢？”他似意有所指，却也因见我恼便收回手，手背上蓦地一片凉意，略带着些不知从何而来的薄痛，“就像我不说，淑女也不会知道陛下恼在哪里，不是么？”
　　我横他一眼，抚了抚手背，沉默半晌后还是忍不住问，“我之事，可会牵连贺府？”
　　许墨脸上看不出什么表情，“贺尊办事得当，可鸿胪寺少卿也并不是非他不可。敲山震虎，如若他是个聪明人，今日知道我与你同行，便该知道怎么做。”
　　“……一切不过是我不服罢了，怪不到贺府头上。”我轻声道，“许大人若回禀天子，只说我便是，不要牵连他人才是。”
　　许墨笑了一声，却听着极冷。许久之后，他才说，“你感念贺氏一族搭救，可你有没有想过，纵然当时你母亲仍在，他们为何要搭救，又为何以让你与贺家旁支的公子们一并进学？”
　　“……我并非蠢笨之人，自然知道贺氏拿我做什么。彼此都有对方想要的，自合拧成一股绳。”
　　“那你又为何替他们撇清呢？”许墨将碟子放回盒中。
　　“……因父兄宗族之故连累旁人，自然心愧。”
　　许墨叹了口气，转头再次看向我，眼神里清晰地显出无奈之色，“你啊……罢了……”
　　马车已停在贺府门前许久。
　　我仰起头，“我不过是想为母亲报仇，为父兄正名。如今母亲的仇报了，正名一事，我便是拼上这条命也要做的。旁人怎样都与我无干，贺氏虽有野心，到底也抚育我长大，予我安身之地，教授我万千所学，我……不能辜负。”
　　许墨定定地看着我。
　　片刻后，他将装了点心的盒子递给我，“死结难解，却也不愿斩断，如若当年我先寻到……”他的声音渐低，我侧头看他，却见他垂眸似是回想着什么。我下意识问，“寻到什么？”
　　许墨回过神来，摇摇头，“没什么，都已经过去了。”
　　我直觉不对，却一时又不敢妄自揣测，见许墨并无多说之意，便只接过点心盒子，“今日多谢许大人送我回来。”
　　许墨轻轻颔首，抬手敲了两下马车厢壁，便听小厮上前备好了脚凳。
　　我拎着盒子准备起身告辞，却被许墨拉住了袖子，转头还未待看清，头顶便微微一沉，一方轻纱在眼前垂下，遮住了他的神情与面容。他将幂篱又戴在了我的头上。我愣了愣，随后向他道谢。
　　许墨笑了一声，扶了我的手臂送我下车，说了一句，“今岁秋久，淑女自己多保重。”
　　我没回头，轻声道，“多谢，许大人也多保重才是。”然后踩着脚凳下车，回了贺府。
　　府门开阖，马车辘辘，我仰起头，长叹了一口气。
　　
　　
　　
柒
　　中秋之后，我便甚少再出门赴宴赴会，对外只道王都天冷多有不适，关起院门缩在自己房内一门心思精研棋谱。期间，贺老夫人担心我的身体，遣人问了几次，真的见我安好才放下心来。我本以为贺老夫人或是贺叔会来问询中秋夜许府马车送我回府之事，却不料全无人提，偏像是真无人知晓一般。
　　霜降那日，我正照着棋谱步步下棋，女侍送来一碗热汤，笑着打趣说，“女公子精研这许多时日，可棋艺却也不见长呢。”
　　我睨她一眼，没好气地回，“全都知道我不擅棋艺，偏生就你多嘴，小心我扣你月例银子。”
　　“呀，”女使摆出一脸夸张的害怕，“女公子自己明明心里有谱，还不许旁人说的，小气！”
　　我愣了愣，然后笑了一声，“……你说得对，我心中确实有谱，只是有些话即便旁人心知肚明，挑开了说却也不成。”
　　女使笑着，“女公子英明。”
　　我瞅着她，想着她方才所说，忽地想起中秋那夜时马车里许墨没说完的话。他说如若当年他先寻到……寻到什么？先于什么？当年所指，可是我所想的那个当年？彼时我只觉不妥，却也看出许墨欲言又止之后是不愿多提，要我自己琢磨。我心下不是全无念头，只是着实荒谬，令我难以置信。
　　被留于掌中的棋子已经烘得温热，我将其丢回盒中，又摸出几颗来玩。
　　“近来可有什么别的消息？”我问女使。
　　她摇摇头，“过不久蕃客就要入京了，鸿胪寺上下皆忙得焦头烂额，贺大人亦抽不出身来。其余的……”她又想了想，“北边不太稳当，似是有人要借残王余党生事呢。女公子可要……”
　　我摇摇头又摆摆手，“别捣乱，事关天下安定，不容胡闹。再说，就算真要有什么，也是来不及的。许墨那边最近有什么动静？”
　　“回女公子，许大人一切如常，并无特殊的。”
　　“知道了，你先出去吧。”我说。
　　徂川逝悠悠，昔年我与母亲奔逃之时，一路慌张打点，准备不周，这才让如今被削爵的宣平侯府得了机会，有了可乘之机，惨遭背叛。若按许墨之言，便是他也曾偷偷寻过我与母亲的踪迹，只是晚了一步，才落得今日的境地——可无因果关系，凭什么他又来寻我们、救我们，难道只凭感念那寥寥一时在我家学堂念书的情谊吗？视其虽近，却邈若山河，他自是有风骨有私隐。我想问个清楚，却也不知他能否告诉我个明明白白。
　　棋子被我摆在桌上圈出一方天地，长河汩汩，眼前窗外满是秋浓萧瑟意。
　　记得那年与母亲渡河时正值冬春交际。天虽渐暖，却也说不上和暖，依旧有刺骨的风与冰寒的水。河边，母亲笑着宽慰我说她会水，便让我趴在她的背上，如载之舟一般欲将我驼在水面之上。只是风起不止，水浪涛涌起伏上下在我的脸上、口鼻处，我只觉窒息，亦常呛水，难耐地不住掉泪。那时母亲的声音都被冻得直抖，却听她依然为我哼唱着幼时的歌谣。年幼的我不懂，为何我们不能坐马车、不能如常一般地跑走在路上，非要浸在这样冷的河水之中，年幼的我亦不懂，母亲所为我撑起的并非区区水中一程，而是我此生的全路。
　　上岸时，我冷得全无力气，昏昏欲睡，还是母亲哆嗦着将我护在她也已被河水浸得冰冷的怀中，想让我也暖和起来，还不住地唤着我，让我不要睡了去。若非她如此费心周全，我得不了生，她也不会西去。
　　鼻子一酸，我深吸口气，丢下手中唯剩的棋子后便激而起身。
　　我听见自己的声音里也有些许颤抖，仿佛那年母亲的颤抖，“备车，送我去许府。”
　　我从未如此焦急地想要寻得许墨。一路催着马车，似是不及时赶来，便就要错过大事一般。
　　结果到了许府，门口的侍卫告诉女使说许大人一早入宫上朝，此时还未回府。问他许大人去了何处，只说或是在国子监，或是与天子有事要议，或是和同僚相聚吃席。
　　我等不及女使再去询问，便三步并作两步地奔下车去，也没顾得上戴好幂篱，“那你可知，若是与同僚吃席，能在哪里寻到他？”
　　侍卫愣了愣，又连忙低头垂目，随后摇摇头说他不知道。我一时泄了气，随后连忙让女使拿了银钱递过去，“那若是许大人回府，劳烦立时告诉他，就说故人相邀茶楼吃茶，请他来一趟。”
　　那侍卫应了“是”，却没收我的银钱，甚至还往后微微退了一步。
　　我无可奈何地原地跺了两下，“算了，我就在此候着，等他回来便是。”
　　谁料刚一转身，就见许墨一身紫绛官服站在距我不远处，脸上笑意明显，不知自何时站在那里的。我从未见他穿如此颜色，清贵君子一朝服朱紫，清雅尽褪，华贵全释，方才让我想起他到底是朝廷命官、天子所依之臣。心弦莫名一颤，没来由地，心中无限百味杂陈。
　　见我回头，他上前两步躬身行礼，“女公子安好。不知女公子所来为何事？”
　　女使手忙脚乱地替我理好幂篱帽裙，心急之下我却也记着回礼，于是屈膝垂首，“许大人安好。今日所来是……是……”我忽然想不出借口。
　　许墨见状，大抵已知我何意，便微微颔首，“可是上次贺大人所求之书？我知晓了，稍后便着人送去贺府上。”随后他压低声音道，“淑女前行一步，我稍后便来，”又吩咐我身边的女使，“仔细扶好你家女公子。”
　　我连忙点头，深吸了口气，这才上了车。
　　路上，女使似是憋了许久，才慢慢出声问我，“女公子，您这样火急火燎，究竟是所为何事啊？”
　　我摇摇头，只说是为旧事，别的不再多说。昔年我家倾颓、我与母亲出逃之时纵是如今便也依然有些私隐不得张扬，更何况是连我也不知的隐秘……这样的事，总归少一个人知晓是好的。
　　女使也不再说话，只默默垂首理了理我的裙角。
　　我瞧着她的手，忽然问了一句，“你是贺氏的人，还是许府的人？”
　　女使抬眼仰头瞅着我，笑了笑，依然没说话。
　　莫名地，我觉得那笑容似是像狐狸般狡诈，又似是在谁的脸上亦见过相同的笑。
　　
　　
　　
捌
　　茶楼之中，依然是那日的厢房，依然是那日的位置，也依然是许墨摆弄茶具，只是这一次他并非煮茶，而是在点茶。我没问他为何先于我到了茶楼，也没再客气行礼招呼，只遣了女使小厮守在外头，便径直坐在他面前，端起来就喝下去。许墨愣了愣，随后浅浅笑开，“淑女莫急，小心呛着。”
　　我深吸了口气，“燕平七年，你拦下卖糖葫芦的游贩，将我从他手中救出。你于我有救命之恩，此恩难报，如今谢过也是轻飘飘的。”我抬头看他，“那日马车之中，你说昔年若你能先于贺家寻得我与母亲，今日我想问问你，此间话究竟是为何意呢……？”
　　许墨又盛了一勺茶来给我，“先吃茶，勿急。”
　　我垂眸盯着碗中茶汤，“让我如何不急……”
　　“看来，你大抵是真的不记得了。也罢，”许墨轻叹一声，放下手中器具，端碗饮茶，“六朝巨室屹立风雨数百年，九寺皆有门客生徒，天下无处不见你家族人。天子思及六王之祸，又欲为后世计，不愿徐徐谋算，才如此大刀阔斧。可惜天子自幼不得献帝疼爱，习的也并非帝王心术，一片计谋算盘尽然写在脸上，于是早在永安元年时，你父兄便就预感家族不详，曾与我私下商量要如何才能全身而退。”
　　“父兄那时就知道你是天子近臣？”我问。
　　“是。”他笑了笑，“天子登基前，他们便知我自南郡而来，意在为天子谋。”
　　“看来，举家唯我最蠢，少时看不清你，如今摸不透你。”
　　他摇摇头，“并非如此，只是昔年你尚年幼，不涉其间事，便是这十年也皆靠自己琢磨，能有如今地步，已然很好了。”见我没再说话，他继续道，“永安二年岁末，你长兄亲自登门，要我在新岁之前将你带走。”他顿了顿，看了我一眼，“只是未曾想，到了既定那日你却蓦地哭闹了起来，你兄长无法，只得另择他日再行。”
　　“我哭闹？可我全然不记得有此事……”我讷讷摇头，“怎么会？”
　　他沉默片刻，“年节不便动身，错过了那时便只能等待年后。可惜谁也没想到天子竟在新岁发作，我得了你长兄的信，在王都内等了许久却不见你，后来才知道，你母亲带着你钻了别府的车，已经出了王都，向南而去了。”他轻叹一声，“追兵回禀上来的话是你与你母亲已经跳河而亡。那时天气尚冷，没人相信你母亲能活着渡河而去，翰林院上谏，天子便不再追究……”
　　“天子……你们……知道我们还活着吗？”我轻声问。
　　“……贺府脚程太快了，谁都没有赶上。”许墨只这般说。
　　我明白他是何意，“所以，你觉得贺府早有算盘？”
　　“并非如此。”他摇摇头，“原先并不知是谁，只是后来听闻贺府千金忽然找回，纵使存了分心思，却也没有深探。”
　　我点点头，又想到什么，“当年你进我家学堂，便是为了替天子盯着我家？家族势力遍布天下，便纵是担心旁人，可总有信得过的世家相托，再不济还有乳母嬷嬷，怎么兄长便就托付给了你呢？再者，昔年贺叔……贺尊投于南郡天子之下，你可也算到了？还有……”
　　许墨笑了一声，“你这样多的问题，要我先回答哪一个呢？”
　　我窒了口气，才缓过神来，“随便哪一个都好，劳烦了。”
　　“先说贺大人的事。”他说，“昔年你祖父名垂天下，贺大人师出你祖父门中，天子不免也很是敬仰，他也确实做了一番贡献。永安初年听闻贺府千金归家，天子还遣了大礼，也派人查过你……贺府准备万全，自然无虞。”
　　我点点头，死死地盯着他。
　　“当年我进你家府上学堂，有为天子探听之意，却也是我想看看名誉天下的世家学堂，究竟是如何教授弟子，又如何得此等赞誉……如今我领国子监祭酒，确也用上了不少曾在你家学到的东西。”
　　“那你可……”我想了想，又把没说完的“背叛”吞了回去。
　　许墨大抵是猜到了我要说什么，只苦涩一哂，微微摇头，“世家大族，上下隐秘，便是我也探不出什么。只一，你家先生太过招摇，竟意图以世家牵制皇权来捭阖制衡……昔有王谢，断不能再另出新晋，故唯这一点，就能使天子震怒了。”
　　我虽不曾如兄弟们一般出入学堂，却也在家族之中读过许久的女学，先生也以古书中世族之势教授我们这些女儿，好为今后使家族繁茂而准备。那时，我并不觉有异，只是后来在贺府念书时得学大夫帝王之术，才明白为何天子如此忌惮。我叹了口气，没再说出什么话来。
　　许墨最后才答我有关“托付”的问题。
　　但他也并未直截了当地说明原委，只看了我一会儿，才缓缓开口反问我一句，“淑女可还记得，你我初识是在哪一年？”
　　“燕平七年。”我说，“你救了我一命，我自然不会忘记。”
　　“唉……”他叹了口气，面上似笑非笑的，“燕平五年，我自南郡而上初至王都，借先师举荐得入你家府上学堂。燕平六年秋，学堂同砚意仿先朝作红叶题诗雅集相竞。我出身寒门，于鸾笺一道亦着实无长，便被人拿去笑了许久。本也不算什么，只是有淑女恰巧途径路过，捡了我那片叶子，对出了下阙，不仅夸我瑶林琼树，风尘外物，还骂了瞧不起寒门的学子……”他忽然忍俊不禁，笑了一声，“不想小小淑女竟如此伶牙俐齿，后来还是你次兄相告我才知，那原是你。”
　　我茫然地看着他，绞尽脑汁想了好半晌，却只记得府中每年的一院红枫，不记得什么诗歌雅集，红叶题诗。我的表情或是过于迷茫，许墨又叹了一声，“燕平七年时救你，确也只是路过。未曾想你虽不记得我，却还是说了一句……”
　　“……‘瑶林琼树，风尘外物’是吧……”我想起这句话，也随着他一同叹了口气，“对不住，我实在想不起红叶题诗之事，或许是因着昔年曾有高烧之故，一些详尽也不全然能记得了。”
　　许墨摇摇头，“这并非怪你，孩童幼年所记不多，便是现在也不能一一详录。”
　　“就是为着这个，你才答应下来相救的吗？”我不免好奇，“可这也不算什么大事……更何况我那时年虽小，那样说完只怕……你的同砚们怕不是更要为难你……”
　　“我一向不在意这些，倒也无妨。只是在这般世道，衣冠当权寒门无势，累世大家之中大抵也只有淑女才会说出那般话。”许墨笑笑，“彼时年少欢喜，不想延绵余年，便总是多几分不同的。只是抱歉……”他顿了顿，垂眸不再看我，面上歉意甚浓，“庙堂之上与人心之中，为天下后世算，我必要上呈天子，散门阀枝叶，好歹使民间能多休养生息几年。如此，令你颠沛流离、寄人篱下，是我之过。”
　　我从未想过他会说这些话。瞧着他愧意垂眸的模样，一时我只觉心间震颤，也不知该说些什么。不久前曾在王都城外满腔的激愤于此刻却发不出分毫，我看着自己的手稳稳地端起面前的茶碗，将已冷透的茶汤饮下，然后我听见自己说，“天下为重，我不怪你，家族势大难免被拖累，我不怪你，更何况算下来，你可也救了我两次。至于贺家……还是上次所说，他们所求为何我不知晓，也不想知道，只是经年之恩难报，如昔年我一言一行被你记下许久一般……有求皆苦，是我自愿的。今日全已解惑，我要多谢你才是，又何必道歉。”
　　许墨抬眼，定定地看了我好一会儿，又缓缓问了一句，“那你之后想如何做？”
　　我深吸口气，“忘恩负义之徒已被夺爵流放，父兄母亲生前身后污名还在，此唯我今生所求尓。”
　　
　　
　　
玖
　　是夜，女使见我思绪颇多，似是不好睡，便端来一盏安神汤令我饮下。本以为能安睡一场，谁曾想魇梦再来。
　　依然是旧宅廊庑之中，我垂手瞧着一片荒芜的院子。时光匆匆而逝，我见昔年祖父连中三元后门庭若市的盛景，见旁支远房驻守北域的叔伯回京述职时威武的风光，见宫中满殿朱紫之中父亲不惜性命死谏献帝的忠勇，甚至列祖先宗如何随高祖定天下、谋江山、封侯袭爵之景亦现……不过片刻时光，数百光阴匆匆而过，一切皆动，唯我凭栏望景，冷眼旁观。直至某岁秋时，有公子尚稚，却已有翩翩清骨，一身玉青颜色，立于满院霜红之中。他掌心一片秋叶，黛墨色浓，鸾笺小诗半阙徐徐题于其上。秋风透骨，他衣袂轻扬，如画美焉。
　　那大抵便是少时许墨，此刻便就是他口中与我初初相会的燕平六年。
　　我下意识上前两步，一手扶在栏上。
　　着锦袍的次兄携着心爱的小小鸟雀凑近，看着许墨掌中的红叶。又有不知名的公子哥来，取走他的叶子，掷于风里，被拂在地上。如玉般的少年郎君侧眸瞧着被人弃如敝履的叶子，面上却留几分笑意，安静听着公子们七嘴八舌的糟烂话。
　　不远处，于浓色深处，女孩小小一团被长兄牵在手中，慢慢行至园中。路经那枚霜叶，她驻足弯腰拾起，与长兄细细念了，忽对了下阙，又抬头笑着问向少年郎君，“这是你写的？”
　　他怔了怔，看向她身旁的长兄。亭亭君子温尔一哂，“这是我幼妹，大抵很是喜欢你的诗。”
　　少年郎君似才回过神来，躬身拱手行礼，“在下多谢淑女抬爱，也谢过长公子。”
　　她仰起头，少年郎君亦在此刻蹲下身，她将那片红叶还给他，又拉拉身侧长兄衣袖，长兄耐心俯身听她说话，“前几日长兄教我念书，濬冲君曾说夷甫君神姿高彻，如瑶林琼树，是乃风尘外物。今日见少年郎君，可不就是书中所言如此？”
　　长兄莞尔，“妹妹顽皮，冒犯公子，还望见谅。”说罢，他抚了抚她的头顶，“行啦，先生还等着你过去呢，莫要再迟了。”
　　她歪歪扭扭地竟是给那少年郎君行了一礼，随后由长兄领着才悠悠离去。他们身后，那少年郎君长躬许久，才慢慢直起身，随后瞅着掌心里她递去的那片题诗红叶，垂眸不知在想些什么。
　　我缓缓松开捏在栏上的手，轻叹了一口气。
　　转眼，院中风起，将满目如火艳红吹皱，破碎成片片烂蝶，逝在冬时厚雪之中。目之所及一片大火焚后的黑焦墨色，视至城外，城门巍峨，形单影只一简陋车马孑立于雪中，有公子仅着褐衣候在车旁，似是在等什么人。我瞧着他自城闭待至城开，又再至城闭，虽此时风雪已止，但褐衣单薄，远不如他如今能穿的鹤氅暖和，想来等候得也是十分寒冷。纵是胡蝶之梦也好，黄粱寤梦也罢，许是白日里那几盏茶吃的，即便我不再记得曾经是如何与他相识相交，但这一夜的虚幻蜃景之中，我还是不由得心中震颤，醒时满脸的斑驳泪痕。
　　隔窗遥望，皓夜月辉明彻，我说不清是哭家族满门荣辱不复，还是泪他言中所行所为。
　　于榻上翻了个身，我用被衾蹭净了脸上的泪痕，再度睡去。
　　
　　翌日晨起，女使来唤我起身，方洗漱完，就见刚散朝回来的贺尊。他身上穿着还未换下的朝服，站在我门外，目光中有薄冷之意。我走到他面前行礼，“贺叔如何这般早就站在我门前了？”
　　他沉声问我，“听闻昨日，你与许大人在茶楼吃了许久的茶。”
　　“是，”我点点头，“不过是有些旧话想问他个清楚。”
　　“哪一年的旧话？”
　　“贺叔这是要审我了？”我抬眸看他。
　　“当年若非他首谏天子，一干重臣都没能拦住，你也不会至此。”他淡淡开口，“他一向巧言善辩，侄女可莫要被他蛊惑了去才是啊。”
　　“贺叔请先生教我读书明理，不就是防着这一日么。如今贺叔这样问我，倒像是不信我了。”我微微一笑，“贺叔方散朝回来，想必还未用过早膳，不如我们一起吃吧。”
　　“不必了。”他叹了口气，“侄女慢慢吃吧，鸿胪寺还有事等我去处理。只一样希望侄女记住……”贺尊顿了顿，再开口时语气格外淡漠，“若想光复门楣，必得狠下心肠手段。俊俏哥儿何处没有，好性子的也并非天下少见，他许生与你有仇恨横亘，就不要心软动摇才是。”
　　我笑着应他，“贺叔所言甚是，家仇不敢忘，还要贺叔多多相助呢。”
　　贺尊“嗯”了一声就转身离去，我笑着目送他消失在廊庑拐角，然后侧目吩咐女使端上早饭来吃。
　　我何尝不知贺尊作何想法。
　　待时机成熟之日，我便是被打压的巨室所受最大的委屈所在，将扬于天下面前。届时，自永安年以来的经营捭阖的世家便或能以天下来挟天子。昨日茶楼之中，许墨说天子欲休养生息，为将来自边城夺回旧地而准备。我如被火烤的靶子，唯有只有釜底抽薪才不使扬汤止沸。我想起母亲临去前曾再三嘱咐我莫要因家中事而憎恨怨怼，如今前路既明，昔年华亭鹤唳声不绝而起，我不该也不能再纵贺氏与衣冠世家与天子抗衡。这并不该是亡秦必楚的故事，世代朝廷皆与世家轮转，代代更迭，代代战火不绝。
　　自我利用贺家势力解决了宣平侯府之后，就已从握贺家为棋的一侧，将变成被贺家拿捏的一侧。眼下，我还并非一无所有，如许墨所说，此刻我不做什么，才是重中之重。
　　心神既定，胃口大开，我足足吃了一大碗粥才放下碗，又让女使备下笔墨，悄悄取了随身的家族信印，写下了封信。笔墨未干，我转而问伺候笔墨的女使，“你是永安九年时府中统一采买来的？原先家在何处？”
　　女使看了我一眼，微微一哂，“回女公子，奴婢原是王都人，后因故投靠亲戚，迁居南郡。后来卖身为奴，正是在永安九年入府的。”
　　我打量着她，半晌后才轻声开口，“你是他送来的，对否？”
　　女使又看我一眼，屈膝道，“是。”
　　“这封信你寻人务必送到。今日贺府繁忙，不要惊动他们做事。”
　　
　　又是一岁王都深秋，贺府之中，也有一片灿灿红枫。
　　我站在廊庑下，长叹一声，笑不出也愁不得。
　　正值风起，霜叶纷纷而落，一片朱红正落在廊前凳上。
　　如梦中一般，我俯身拾起，只见叶片之上有斑驳颜色，宛如顿过的泪墨。
　　
　　
　　
拾
　　听人说，王都今岁秋时比往年长了许多。
　　贺老夫人命人在后院几棵红枫下扎了架秋千，也不着人扫去落叶，坐于其上时远远看去宛如画卷一般。家中女客往来时都十分喜欢，我也常在天气晴好时闲坐发呆。
　　立冬时节本该土凝寒水始冰，不料今岁却格外暖和，贺府的小厨房遣人来问我还要不要循例煮娇耳炖羊汤，唯恐吃了身上过热不爽。贺老夫人说纵是天气暖和，也不能不循旧俗，于是午饭时还是摆上了这些。只是未曾想到，临用饭时前厅才传话过来，说贺大人有贵客上门，后院不便前去。贺老夫人仔细问了是哪家贵客，小厮答说是许大人来了。
　　贺老夫人叹了口气，拉着我，“罢了，不管他，”又悄悄说话似孩童一般，“今日她们还买了点心铺的糖糕回来，我们自己吃，不告诉他们。”
　　“好。”我笑着搀贺老夫人往桌前落座。
　　相比其他人家，贺府人丁不多，规矩自然也没那么严苛。正用着饭，贺老夫人咽下口中食物，忽然开口，“在王都里这些时日，你可还习惯？”
　　我点点头，“自幼生长之地，自然是习惯。旧都与王都大不相同，老夫人可安好？”
　　“倒也差不到哪里去……”她顿了顿，又说，“我瞧着你最近似是有心事？可是与那许家子有关？”
　　我怔了怔，放下筷子答，“无妨，让老夫人担心了。”
　　她叹了口气，“虽然我并非你的亲祖母，可这么多年我看着你长大，到底还是能有几分了解你的。那日你匆匆出门，又丧兴而归，是个明眼人都能瞧出端倪来。是不是……他同你说了什么狠话？还是出了旁的什么事？”
　　“许大人聪慧，早就知晓我并非贺家女儿。”我思量半晌，决意不将那些旧事告诉她，“一时慌乱，担忧惧怕而已。”
　　“唉……你那脸上根本藏不住事，就不要瞒我了。定是他说了些什么旧事，勾起你伤心罢了。”贺老夫人摇摇头，“更何况许墨此人聪慧我早有耳闻，到王都前便就想到瞒不了他多久。你如此纠结，或是与我贺家有关……恐怕，是他察觉了我那蠢儿的心思，才从你这里旁敲侧击。”
　　“……老夫人明察。”话都说到如此程度，我也只得认下。
　　“我就说。”贺老夫人也撂了筷子，“我那儿子做什么不好，偏生卷到这些事里头去。谁不知道当今的天子最恨世家拉扯，自己争便就罢了，贺府在王都不过也就他和我这一个孤老婆子，还扯上了你……”
　　我垂眸不再说话。
　　贺老夫人见状，伸手来抚我的手背，“你莫慌，告诉我，他要你做什么？”
　　“……许大人只说，有些事可为，有些事不能为。”
　　“这话倒不假。”贺老夫人转过脸去，再度拿起筷子吃饭，“你该听他的。”
　　我抬眸看向贺老夫人，半晌后，她又摇摇头，“不必顾忌贺家，什么救命之恩养育之情的。将来走怎样的路，也不是你一个小小女娃能左右得了的。”
　　“是。”我心知贺老夫人是何意，却也只能这样说。
　　用过饭不过一盏茶的时间，前厅又来人说许墨带了立冬节礼，想送给贺老夫人。贺老夫人看了我一眼，眼神颇有些别样的意味。她点点头，让人进来。
　　立冬休沐，许墨一身淡青墨色常服自门外绕过屏风走进房内，宛如砚中一掬松烟墨。他行至贺老夫人前几步之外，躬身行礼道，“许久不见贺老夫人，不知老夫人近来可还安好？”
　　“好，一切都好。”贺老夫人笑着说，“坐吧。”
　　“前些日陛下赏了些料子，我府上没有女眷，便想着哪日送来给老夫人。今日正巧贺大人相邀，便带来了。”许墨示意人将料子呈上，目光一转，似是才看见我一般，“女公子安好。”
　　我起身行礼，再默默坐下。
　　贺老夫人同他寒暄了几句，许墨微笑着一一答了，我垂眸听他们说话，盯着裙角上一团银线锦花刺绣发愣。余光里，贺老夫人似是瞥了我一眼，她身边的姑姑极有眼色，她微微弯腰道，“老太太，到了该午睡的时辰了。”
　　贺老夫人“嗯”了一声，“行了，时候也不早了，我也乏了。你替我去送了许大人便自行回去吧。”
　　我应了“是”，自贺老夫人跟前行了礼，与许墨一同退了出去。出了院门，许墨忽然停了脚步，我转身看他，瞧他似是有话要说的样子，便说，“近来研习古棋谱多有不解，听闻许大人棋艺甚佳，不知可否请许大人为我解惑一二。”
　　许墨点点头，“自然可以。”
　　“那许大人请随我来。”
　　我将他领到后院秋千处，又屏退了旁人，这才开口问他，“今日你来，可是有什么事要说？”
　　他点点头，“淑女打算就在这里说话？”
　　“你到贺府来就只有这里能说话了。”
　　他笑了笑，轻声开口，“我倒是忘了，你确实胆子不小……”他顿了顿，“信印也敢那样盖着送出来，就不怕旁人知晓么？”
　　“许大人与我也算是一条绳上的蚂蚱，自然要保我无虞，我怕什么呢？”
　　他看了我好一会儿，叹气摇头，露出几分无奈，“那你可想过之后要如何么？这件事办妥之后，你要随贺府一同，还是离开贺家？”
　　“自然是要离开的，”我说，“只要有一日我在他们手上，或是他们知道还有我这么号人，那些旧事就不可能真的翻篇而去……”我看着他似是有些不赞同的眼神，“我知道这个法子看起来很蠢，也并不是上上选，只是我……不想再拖了。”
　　许墨似是若有所思。我瞧着他面上依旧微笑的温和表情，一时琢磨不出他在想什么。半晌后，他回过神来，察觉到我的目光，“怎么这样看着我？”他问。
　　我摇摇头，“只是觉得许大人还有别的话没说出来，想看看自己能否如相面师傅一样看出个子丑寅卯来。”
　　“那你看出了什么？”他饶有兴致。
　　“要是看出来，我也就是名誉王都的相面大师了。”
　　他笑了，“我确实有话没有说……”他轻叹一声，压低了声音问我，“他日事了，如若……”
　　我抬眼瞧着他，心中没来由地生出微妙的紧张。衣袖之下，我抓着自己的手指，忽觉有些喘不上气。好像……我大抵知道他要说什么了。
　　他话没说完，却像是有意不说完，又或是说不出口。我深吸了口气，迎着他的目光扬起一个笑，“将来皆无定数，或许……还要托许大人相助才能斡旋，我……”
　　我一时也说不出来，只觉得怀里仿佛装的不是心，而是只惴惴的兔子。
　　“女公子，您的棋谱！”
　　女使的声音自不远处大声传来，我先是被她一惊，然后才松了口气。女使一路倒着小碎步，快速而来，将棋谱递到许墨面前，又暗地里仿佛邀功似地冲我挤眉弄眼。许墨笑了笑，自她手中接过棋谱，“正好，我瞧瞧是怎样的局能难倒女公子。”
　　“哎呦许大人您可不知道，我们女公子的棋哟……”女使大声咋舌，听了格外想让我伸手拧她，“奴婢不才，可是没见过比女公子更烂的。”
　　我狠狠翻了个白眼。
　　许墨忍俊不禁，随手翻开一页，却见一片丹叶轻飘着落下。
　　我与他同时一怔，随后极快地反应过来，试图捡起那片叶子。只是满地落叶皆丹色艳丽，一时我竟寻不出是哪一片，而与此同时，许墨也俯身，从某一处捡了一片来。
　　我连忙起身，却见他已然瞧见了叶子上留下的墨迹，下意识后退了几步，垂眸不再看他。
　　只听他轻声笑了笑，呼吸静深。
　　
　　
　　
尾声
　　永安十四年春时，柳遥禁雪，画空飞絮，时和气清， 百草滋荣，王都中春宴频频，我也因接了不少贵女的帖子而常在王都走动。一日霏霏绿雨，贺尊奉天子旨意亲往西疆与大月氏相谈，我于遥遥之处相送。不知何时身边的女使悄悄退下，许墨站在我身边，手中的伞也将我拢在其下，亦不作言语。
　　待队伍消失在王都大道后，我缓缓转身，而许墨亦步亦趋，竟是陪我走完了整条蜿蜒小巷。行至巷口处，我才低声开口，“多谢你说动天子，令贺叔前去。”
　　“淑女固所请，怎敢不尽力。”他似是打趣般说，过了片刻，又问我，“可是因此心情不好？”
　　我驻足垂首，“之前谋算宣平侯府之事时，只觉迫不及待，日日晨起便是盼着天子旨意下达，好让我痛快一场。宣平侯我幼时也是见过的，他与我父亲称兄道弟，他母亲还抱过我，说起来也并非缘浅……”我叹了一声，“贺府亦是如此，可纵然贺尊的心思再如何，我也痛快不起来，反而怕那一日真的到来……”
　　雨幕细密，砸在伞面上倒也动听。
　　许墨静静地看着我。半晌，他才开口，“世事浮沉，在这样的世道里，虽说修短随化，终期于尽，但总比‘岂敢留有余力，但力有不足耳’要好上许多。你并没有做错什么。”
　　我笑了一声，“你一直都是这样安慰旁人的吗？”
　　许墨缓缓露出一抹笑容，“大多时候，他们等不到我来安慰就行差踏错，自然也不会需要我说什么。”说罢，他目光转向一旁，“也确只安慰过淑女。”
　　这话听着倒是多出了几分别样的滋味。我忍不住侧目去看他，谁知看到他难得别过脸去的模样，一时觉得心情舒畅，竟下意识伸手扯了扯他的袖子，问他，“你瞧什么呢？”
　　许墨转头愣了愣，随后才说，“闻得雨声潺潺，想看一看是落在了何处。”
　　“那你找着是何处了？”我问。
　　四周皆是同样的瓦檐，自然雨声也无别样。许墨语塞，但也很快笑了，“也只有伞顶之上了。”后又叹息，“唉，眼下淑女心情好了许多，便就拿我作打趣了。”声音中竟能听出些故作的哀怨味道。
　　我忍不住笑，“那还要多谢许大人肯让我打趣才是呢。”
　　他挨得近了些，“这些年王都西北处栽了不少花树，此时春景正盛。今日难得青雨绵绵，含雨梨杏想来格外美丽，不知淑女愿不愿赏脸，与我一道前去赏雨？”
　　许是真的因为已尽人事，唯听天命，我也轻松了不少，“自然是好，我还从未见过这般梨花带雨之景。”
　　
　　永安十四年夏，贺尊回朝。三月后，在与大月氏使者的宴飨之上被天子以“办事不力”为由，外放平迁为西境副都护。旨意到达贺府的那日，贺老夫人长叹一声，却将我打发去邻府女眷一同赏荷。待我回到贺府时，贺老夫人说这样的结果很好。
　　贺尊离开王都赴任，贺老夫人因身子多有不便就留在了王都，而我自然也留了下来。王都之中曾与贺尊相联意图借我生事的几家巨室则由许墨出面，作为翰林学士于内上谏，暗中则分而化其力，借利诱其分，一边打压一边提拔，倒是在年内便让他们偃旗息鼓了。
　　深秋某日，贺老夫人忽地叫我去她房中，问我此生今后还作何打算，可否考虑在王都嫁人。她说自己已将我视作亲生孙女，她已行至暮年，漏尽钟鸣，而贺尊不知归期，亦难保其心思，自然不免想为我将来一生打算。她想有人能护我，令我余生不再沉沦旧事之中。
　　我当然知道她的打算，也知道她一片心肠全然为我好，只是依然不免让我愣了好一会儿。从前，我想着生命漫长，旧事琐碎，或许尽我一生之力都不能得圆满结果，所以也未曾想过这样的闲事。如今，虽然已经安定，但提及此事我仍毫无思绪。
　　贺老夫人说，纵然如今贺叔左迁不如往昔，可她好歹曾也是闺中出身伯爵府的姑娘，也是能为我说上一门很好的亲事的。她大抵也看出我的茫然与纠结，便挥挥手让我下去休息，再好好琢磨自己的事。
　　回到房中，不知为何女使忽地摆了棋案，我问及时她说这几日瞧我无事无聊，不如再琢磨琢磨棋谱，精进棋艺消磨时间。左思右想我觉得她说得也没错，便坐下来翻着棋谱，欲再度照着一步步下棋。只是不想在某一页处再度飘下一只霜叶来。
　　我本以为是我曾写过的那片，不料翻过来瞧着，字迹与小诗却大不相同。
　　似是……许墨的字迹。
　　“瘦绿添肥，病红催老，园林昨夜春归。深院东风，轻罗试著单衣。雨余门掩斜晖。看梅梁、乳燕初飞。荷钱犹小，芭蕉渐长，新竹成围。”
　　这是昔年眉庵公杨孟载的所作的上半阙。
　　我侧头看着站立一旁、看似收拾书卷实则低头窃笑的女使，问她，“这本棋谱并非我所有，是何时送来的？”
　　女侍清了清嗓子，故作正色，“回女公子，奴婢也不知道，大抵是长了腿，自己跑来的吧？”
　　我知她定会替她主子瞒着，不说实话，于是便也不再想着问她。瞧着窗外深秋一片霜红，想也只可能是前不久才送来的。盘算日子，也诚如他誊抄写下的这阙所写，我们上一次相会，还是春夏之时，眼下已经深秋，自是去日良多。
　　只是此词下阙却让人思之惶惶。
　　“何郎粉淡，荀令香销，紫鸾梦远，青鸟书稀。新愁旧恨，在他红药栏西。记得当时。水晶帘、一架蔷薇。有谁知。千山杜鹃、无数莺啼。”
　　红药栏西，紫鸾青鸟。红叶题诗今又现，其间意味不言而喻，便纵是闺中少女初习鸾笺也能明晓其意。昔日曾于心思间一闪而过的荒唐念头再度浮现。
　　我倒吸了口气。
　　当年我尚幼时便瞧他所写鸾笺也并无“不擅”之意，什么“于鸾笺一道亦着实无长”，分明是诓骗旁人的自谦之语，如今倒是撩拨到我身上。
　　我取了一张贺老夫人日前才送的浣花笺纸，恶狠狠浓墨写下四字“宴春台慢”，夹回棋谱之中，丢到女使面前，让她物归原主。女使一边窃笑一边退出房中，我目光一转，才发现所用的笺纸之上纹花恰是几片红叶。
　　谁知翌日我方睡醒，女使便又递给我了一张笺。
　　“秋枫红笺，宴春台慢。难候争岁时。”
　　我尚睡意朦胧，惺忪眼前，小字点点融成团墨，恍惚里，竟没得让人反而想起了一帕胭脂红粉泪来。
　　正当我怔忡之时，就听屋外吵吵嚷嚷着什么。
　　“女公子，女公子！”
　　女使叱道，“吵什么，女公子刚睡醒，先下还犯困呢。”
　　来人嗓门不减。
　　“靖安伯爵府的夫人登门来了，说也想见见女公子，老夫人让女公子快些起身梳洗，往前厅去呢。”
　　女使问，“可瞧了是什么事？”
　　来人嘿嘿一笑，“伯爵夫人带了些礼来，前头的女使瞧了，可是有一双大雁呢，想来是向我们女公子纳采的。”
　　女使故作惊讶，“什么人能劳动伯爵夫人亲自来登门啊？”
　　“听说，好像是许大人呢……”
　　目所及处，女使冲我挤眉弄眼，笑得格外灿烂。我摇摇头，叹了口气，自己挑了支玉簪戴在发间。
　　眼前，窗棂纳秀，红枫下风起轻抖秋千，有片片红蝶于树间舞落。
　　恍然间，少年郎君如鹤清朗，立于院中青黛檐下，岩岩清峙，壁立于仞。枫霜艳丽，却不消好颜色。
　　他面带薄笑，鸦睫掩下眼中明光，声音温却清。
　　“淑女缓行，愿期再会。”
　　
　　
　　
（完）