偉大的航道瞬息萬變，一切都是可能發生的，經歷過想撞碎大陸的鯨魚、巨人之間的對決、萬尺之上的空島與瞬間能吞沒島嶼的海嘯，懷抱夢想的海賊也早該習慣變化無窮的海上生活。

事物運行的定律卻不見得就得完全打破，比方日月的變化正遵循著最平凡不過的規則，在他們未意識到的同時默默揭示一天的開始與結束。

一天、一週、一月與一年。對人類而言，時間的刻度似乎就是如此，但對動物而言，時間的變化與這些刻度無關。尤其是對草帽一夥的船醫。

這一位吃下人人果實的馴鹿，儘管能透過藍波球掌握動物系惡魔果實的變形波段，始終有些令他也摸不著頭緒的秘密，在接受魯夫的邀請成為海賊之後，接二連三的戰鬥逐漸讓他遺忘了尋找真相。然而，卻被一位夥伴提早撞見。

那是兩年前的某一天。

船醫在沒有未知威脅叨擾的狀況下很是規律。

起床、早餐、每人的例行檢查，儘管有些人看著很健康，謹慎一點總是能讓他安心一些；午餐、醫生的每日研究、在船長與狙擊手的慫恿下捉弄在一旁打盹的劍士；參與女士們的下午茶、享用考古學家分享的一小塊甜點，不能太多，太多會引來廚師的怨念視線；晚餐、拿本書待在索隆身邊，一邊閱讀一邊觀察劍士的日常訓練，看書看到睡著、被索隆抱回床上睡覺。

後半段的每日例行公事與草帽一夥的戰鬥員有極大的關係，除了情感上對第一次出現「負責任」雄性典範的依賴，也有著醫生的職責所在。並不是說希爾爾克醫生不是他的學習對象，只不過負責任恐怕不是最適合他父親的形容詞。

索隆有著喬巴見過最強壯、回復力最驚人，同時也承受最多傷害的正常人體，雖說他這輩子也沒見過多少正常人類。早在第一次發現三刀流劍士胸前巨大的傷口時，喬巴就知道這個人將會是他身為醫生最感到頭疼的病患之一。

強大的戰鬥力是一回事，但是，陷入困境時激進自殘的解決方式、不聽勸告的過度訓練以及無酒不歡的興趣嗜好，都為傷口的復原增添了很多麻煩，有時反倒令船醫希望他能多多學習狙擊手的求生意志。

喬巴看著索隆第十組的臥推皺起了眉頭，出言制止對方，卻只得到幾句安慰便只能看著綠髮劍士轉而進行下肢訓練。好吧，沒再繼續練同一塊肌肉可能是他的最大讓步了。

有時他會想，是不是自己作為醫生仍不夠成熟，還不夠專業，沒有足夠的權威讓病人對自身的健康狀況多加注意；有時他也會轉而思考，說不定是他太過有能力，才讓病人產生自己「無論何種病都能治癒」的錯覺。老實說，還是前者的想法多點，多到溢出不只一點。

「為什麼索隆總是忽略我說的呢？是因為我還只是個不夠格的醫生嗎？」心裡想著也不知不覺說出口了，喬巴毛茸茸而圓潤的臉蛋上噘著嘴，看來雖可愛卻不能掩飾他不滿、哀怨又擔憂的情緒。

聞言索隆停下動作看向船醫，遲鈍如他也知道喬巴肯定是產生了一段自尊拉扯的自我對話，而這一切還是因為自己。他走過去蹲下身子直視著喬巴的圓滾滾大眼，一隻手伸去拍拍他的帽子，安慰地說道：「說什麼，喬巴？你不是要成為萬能藥？當然是相信你才放心繼續鍛鍊啊。」

「就算你這麼說我也不會高興啦！」喬巴聽到索隆說的話馬上擺起他不善面對讚美的姿態，兩隻手在空中輕飄飄地擺動，手舞足蹈了一會兒。但又像是想起了什麼，回過頭來用他的蹄子指著對方。

「不管發生什麼我都會治好的！但我還是很擔心啊……」他放下手裡的書，兩隻手抓著索隆的手臂，蹄子的尖端碰在皮膚上有些冰涼，他繼續說：「索隆雖然很強，但也很迷糊，又會迷路，要是你受傷的時候我不在身邊怎麼辦？」

「喬巴……」放在平時剛才的言論值得一個眼神警告，念在他正為自己煩惱，索隆打算先不計較這些：「要是我受傷時你不在，那我會注意身體的，我答應你。」

至於這話裡有幾分真實，恐怕也只能視情況而定。喬巴當然明白，他們已經數次出入生死，今後碰上的敵人若不是付出百分之百的決心與實力，性命只在一念之間，然而多一句諾言是一份力量，對他們之中的任何一人而言都是。

「不早了，快去休息吧，我今天要站崗。」索隆拍拍喬巴的上臂，輕輕捏了幾下，像是在加深自己的承諾。

「我可以跟索隆一起嗎？」男人手掌上傳來的體溫十分溫熱，在涼風徐來的夜晚，耐寒的馴鹿體質也抵擋不住向著熱源靠近。平時他會乖乖在這裡睡著，等待索隆生著厚繭的手指穿過他的手臂與後背，用抱嬰孩般的姿勢回到自己的房間與床鋪。但是今天他不想。

「你不回房間睡嗎？」只見喬巴搖搖頭，一副撒嬌的樣子甩甩索隆的手。

「…那你要吃消夜嗎？」索隆抓了抓後腦，其實裝可愛對他來說沒什麼用，就算看似態度強硬，他無論如何都會縱容夥伴的要求，只是吃軟不吃硬罷了。

「站崗有消夜？我要！」喬巴還沒有幾次獨自站崗的經驗，作為年紀最小的成員，膽小容易受驚嚇也是他鮮少守夜的原因，因此他自然不知道。

「先去找廚子跟他說，等下來瞭望台啊。」他站起身，拍拍喬巴的帽子，爬著梯子先上去。

***

等到午夜，底下的船員們都沉沉睡去，大劍士喝完瓶子裡最後一口酒，小醫生已經在一旁有一下沒一下點著頭開始打瞌睡。他站起身拿走了剩下的餐具，只留下被啃食完畢的棉花糖竹籤，正要往出口移動時，聽到了聲響。

隨著咚咚聲響，喬巴的上半身與頭部朝前倒在地上，額頭抵著地面，呈現一個奇怪的磕頭姿勢。

索隆微微笑了一下，把馴鹿抱起來，讓他躺在離健身器材遠一點的地上。又看了看四周，傷腦筋似的脫下腹卷蓋在他身上，馴鹿挪動著身體，舒服地抓緊了目前唯一能用的禦寒衣物。

他本來打算趁著這個時候把用完的餐具送回廚房洗洗，但喬巴滿足睡著的臉、眼角的淚液──大概沒有做惡夢吧、微微伸長舒展的四肢也讓他起了睡覺的念頭。打了一口呵欠，他躺在喬巴身邊，一手拍著馴鹿的後背，也跟著睡去。

兩人起伏的胸口維持了好一陣子，潮水帶來的平緩節奏是搖籃曲。在晴朗無雲的夜色下，皎潔月光打在不遠處，光影緩緩漫延，隨著海浪的波動朝熟睡的二人前進。

一段時間過去，沉默逐漸被打破。

劍士的手掌下傳來劇烈而陌生的躁動，那是船醫毛皮底下的不規則波動，再仔細一點似乎能聽見拉扯與斷折的聲響。他的身邊，熟睡的身影此刻已然消失。

不知從何時開始，雲層已覆蓋月光，失去照耀的瞭望室不見五指的漆黑。

咚咚、咚咚，聲音在咫尺律動。

索隆終於睜開眼睛搜索著夥伴的蹤跡。沒有，只有自己的腹卷落在一旁，他看不見喬巴的模樣也感受不到喬巴的氣息，卻有一股強烈的味道，那是他熟悉不過的、血的味道，混雜著野性刺激他所有感官，有如危險的信號。

咻咻、咻咻，陰影在角落穿梭。

他直視著漆黑，向四周伸出手想抓住自己的三把刀。不遠處的身影淡淡發光，彷彿心臟一般跳動，淡藍色的光一步一步朝他移動。

等到他看清來人的長相，手掌卻不聽自己的使喚，拔不出武器。因為他知道，即便再怎麼陌生，那「東西」鐵定是喬巴，或至少佔據了喬巴的身體。就像司法島上吞下第三顆藍波球而失去意識的喬巴那樣，不分敵我、肆虐橫行、毀滅萬物的「怪物」。他對自己內心的想法搖搖頭。

然而與當時相比，此時的模樣更加駭人。

體型雖然縮小了一些，還是高出劍士半身。船醫珍視的帽子被棄置在一旁，頭頂的鹿角失去了原有的色澤，對周圍的空氣張牙舞爪，盤據出陰暗的氣息，彷若邪魔附身的枯木，仍在肆無忌憚的生長。圓滾可愛的大眼睛被空洞的黑色取代，毛皮構成的臉頰變成白骨，只留下象徵性的藍鼻子掛在鼻頭，脆弱的似乎碰一下就會掉。草食動物的牙齒成為尖銳的、用以撕碎獵物的利器。

那道光透出的位置，隔著一層皮膚與毛皮，他能看進肋骨裡的藍色心臟，緩慢而沉靜地跳動。再往下望去，毛皮與血肉已幾乎完全消失，腹部只留下脊椎，若不是見過活生生的骷髏人，或許他也不能保持鎮定。

四肢的長度甚至超出體型應有的一倍，鹿蹄被人類的手掌代替，但只有四根指頭，撕裂是利爪無限延展的唯一任務，他聽見上肢的指尖在地板上滑動，叩叩作響地敲擊詭秘的密碼，他看見那本應是眼睛的雙目望著自己，頭骨轉動思考的樣子，唾沫參雜著血液垂涎流至地面。

屬於船醫的皮毛一片一片掉在一邊，仍溫熱的血一攤一攤留下抹不去的痕跡。鐵鏽的氣味往他襲來，濃烈得讓他有些反胃。夥伴的肢體朝他走來，而他卻不知道對方是生是死，還能不能再變回最愛棉花糖的馴鹿。

面對駭人生物，他可沒有想過逃跑，恐懼這種情緒早就被他拋諸腦後，對目標以外的事物毫無興趣，對夥伴以外的人漠不關心，對敵人只管打倒不講仁慈，他是渴望鮮血的東海魔獸。

是嗎？因為現在他連刀都拔不出刀鞘，就算心裡清楚，用刀背打喬巴幾下並不會造成多大傷害，手指也沒有動作的跡象。

生物的巨大身體又走得更近，卻並沒有攻擊他，只是靜靜地籠罩著他，居高臨下地，空洞的黑盯著他的眼睛，藍鼻子的外皮已經脫落，鮮血與唾液滴在他身上，滾燙而溼黏，鼻頭處凹陷的骨骼狀似嗅聞的動作往他全身──頭頂、脖頸與胸口，牙齒撕扯他的上衣，在那道傷徘徊來回了多次。若不是毫無刺痛感，他會以為獠牙早已劃下傷口。但那些鮮血不屬於他。

明明不知曉對方的心緒與意圖，看不見瞳孔的視線卻有未知的牽引。

他伸長了手臂，藍色心臟仍在緩慢跳動。怦怦，就像早前擔心他的船醫一樣，那心跳與喬巴的呼喊共鳴。怦怦，冰冷的觸感令他發顫，感覺到手掌正傳導出自己的熱度。怦怦，感覺到凍寒被他的溫暖捂熱。

「索隆…。」

身體隨著觸碰失去力量，在精神被抽離肉體昏睡過去之前，那東西嗚噎出聲，恍惚間他似乎能聽見自己的名字。

***

「有鹿角的奇幻生物嗎？」考古學家問著。

「嗯。」劍士點點頭，在對方的帶領下終於走到偏離三次的目的地圖書室。

距離事情發生已經過去一周，隔天瞭望室就像什麼都沒有發生，血肉與皮毛都不見蹤跡，只有船醫小巧的身體趴在他身上睡覺，但是他很清楚那不是夢境，已成碎片的上衣能證明。

「啊啦，沒想到索隆會對傳說有興趣呢。」

「就…好奇。」他決定先把這些事當作秘密，此時可不需要多一個煩惱。

「這裡幾本書有相關神話或怪談，不過要花時間找。印象裡有長著翅膀、樹枝或長尾巴的。」

「謝謝了。」

「跟喬巴有關嗎？」

「唔……」考古學家的直覺與高深莫測讓劍士繃著臉，答不上來。

「寒冷的地方常常有怪物的故事，跟天氣、飢餓都有關係，有些人認為那些生物象徵慾望與貪婪。」一本書又放在索隆手上，對方繼續說：「說不定那代表看見的人有渴望的東西，也可能被渴望著。」

黑長髮的學者笑了一下，踏著輕盈的步伐走出圖書室，只留下一頭霧水的三刀流劍士與幾本厚重的書籍。