寸早不生。遠方滾滾的黃土將破敗的房屋蒙上一層薄紗，腳下龜裂的大地脆弱的仿佛隨時要崩塌一般，九条天皺了皺眉，一股飄散在四周的腐朽屍臭令他難以忍受地作嘔。
儘管從前繁榮的痕迹還在，現在這座偏僻村落卻不過是一個荒廢的歷史遺址。九条天帶領著隊員走過坐落村子中央的神廟傾圮的牆柱時，還能看見上頭被盜賊用匕首扣下寶石的坑洞。

他抬頭看了看開始往地面移動的太陽，在手中的地圖劃上記號，勒停馬轉身下令道，“今天就先在這裡休息吧，再走下去就太晚了。”
身後一片應聲，同伴們紛紛下馬開始準備紮營的工具，也有人拿著圖紙想在附近查看有沒有他們正在找尋之地的線索，或是單純欣賞這兒曾擁有的興盛的文化——他們一伙畢竟都是些歷史地理學家，不趁機會多收集點資料回去收藏在圖書館裡還真的對不起他們的名頭。
九条天剛收拾好地圖，把它們重新小心地安放回背囊中，八乙女樂突然走過來拍了拍他的肩。
“天，我覺得好像有人在盯着我們。”說這話的時候他還看起來頗為神經質的瞄了瞄周圍。
九条天頭也不抬，他先解開挂在腰上的水壺淺淺地抿了幾口，緩解了嘴唇的乾燥，才用疑惑地眼神看向對方。
“……你是太累所以出現幻覺嗎？”
“喂，我會拿這種事開玩笑嗎？”八乙女用力地嘖了一聲，彷彿正在強忍提著九条天領子把他揍一頓的衝動，“我找過龍了，他也說好像有視線一直看著他，應該是在那附近。”他比了比前方神廟的入口。
“哦……既然龍都這麼說了，那就去看看吧。”
“給我等一下，你說的好像是看在龍的面子上才管是什麼意思！明明是我先感覺到的，你這個可惡的臭小鬼！”
“事實就是。快點，龍在哪裡？”九条天沒什麼感情的瞧他一眼，“劍帶上。”
八乙女樂沒好氣的招手把十龍之介喊了過來。
老實憨厚的地學家小跑到他們面前，有些遲疑地看看天又看看樂，似乎在分辨他們是不是又開始吵架，認真思考自己該不該開口勸架，可惜因為他們駐紮的地方就在神廟前方的廣場，龍還沒想好處理方式三人便已經到達了神廟的入口。

這時太陽還沒下山，不過月亮已經能看見模糊的輪廓。隱約能看見神廟裡頭殘破的女神像，淺金色的光暈照進坍塌了一半的建築物中，讓大理石築成的宮殿朦朧地染出月暈，九条天率先踏上碎裂成一塊塊的台階，想走進神廟中。
“天，等一下！”八乙女樂一把拉過他，手指壓上劍柄，而在他們兩個人之前龍已經拔劍出鞘，劍尖直直指向從廟中走出來的人影。
對方似乎被他們帶有攻擊意向的舉動嚇了一跳，踉蹌著倒退了幾步，趕忙舉起雙手示意自己沒有惡意，將遮住臉的斗篷帽子拉了下來。
那是一個穿著奇特的少年，一身白袍看起來乾乾淨淨的，常年與皇室貴族打交道的三人都能看的出來他身上的斗篷用的不是太稀有的料子，是一般平民買的起、普遍使用的布料，而他的耳朵與脖子上戴著的金飾卻能看得出來是富貴人家才能享有的高價珍寶，尤其是額頭上垂掛的寶石，閃爍著比晌午太陽都還要耀眼的光芒。
但最奇怪地還是他和奴隸同樣沒有穿鞋子的一雙腳，皮膚佈滿在砂土上行走後留下的傷痕，每走一步連旁觀者都覺得疼痛難忍。
“你……你們……”少年緊張的不敢將視線從那把流瀉著銀光的利劍身上移開，躲在一根柱子後面，只將腦袋歪出來戰戰兢兢地朝他們問道：“你們是從外面來的嗎？”
九条天上上下下打量他，他們三個都根本沒想過廢墟之中會出現這樣的孩子，本來以為會是盜賊之類的人物，但光看眼前之人的模樣實在不像以偷竊或搶劫為生、藏在這裡苟且偷生的通緝犯，這個少年給人的感覺反而更像是他一直住在這裡一般，為自己的村子裡莫名出現一群陌生人感到不知所措。
他和八乙女樂對視一眼，決定讓龍把劍先放下。
“是的，我們是從王城來的。我們明天就會離開這裡，只是想暫時借住一晚，沒有惡意的。”九条天勾起淺淺地微笑，回想著自己平常是怎麼和那些公主小姐說話的，用安撫性的口吻朝他道：“你是這裡的村民嗎？”
少年猶豫了一下，微不可見地點了點頭，仍然帶著害怕警戒他們的動靜，像是有一點風吹草動就打算馬上逃走。
“你叫什麼？”八乙女樂嘗試著開口，他放緩語氣先說了自己的名字，然後比了比兩個同伴，“這個是天，那個是龍。”
“……陸。”少年沒有像他們曾經到過的一些地區一樣，認為名字是被用來當做詛咒媒介而對他們的問題怒目相向，反倒很大方的回答了。
“你一個人住在這裡嗎？”龍問他。
這個問題本應該不難回答，但陸卻露出很苦惱的表情，像是不知道自己該如何回答，沉默很久後沒有承認也沒有反駁。不過他好似已經明白了天等人剛才大概只是怕自己是什麼危險人物才想做出攻擊，戒心放下不少，還把身體挪出來了點。
“你們要去哪裡？怎麼會經過我們村子？”
“我們要往北方去，傳說中，有黃金之國在極北之地。”
“……你們在尋找黃金之國？”
陸似乎對這番說辭感到很震驚，但九条天看得出來，他不是嘲笑他們相信傳說痴心妄想，而是單純驚訝他們在找黃金之國這件事。
九条天想了想，走到陸藏身的柱子前，從懷裡掏出一枚精細雕琢過的金幣遞給他。
“天！”八乙女樂想阻止，不過沒來得及，只能眼睜睜看著九条天輕易地把他們走訪了幾年，才好不容易得到的唯一一項實體線索交到了陌生的少年手上。
陸詫異地眨了眨眼睛，伸手接過那枚錢幣。他用指腹摩挲著上頭華麗複雜的花紋，翻看許久，才仿佛有些依依不捨地將東西還給九条天。
他搖搖頭，“我很抱歉，不過你們找錯地方了。黃金之國在極北之地只是謠傳。”
隨他動作而晃動著散發光芒的耳環不禁吸引了九条天的注意，他裝作不經意的觀察，發現少年耳環上的紋路竟然與自己現在懷中揣著的硬幣樣式極為相似。九条天一下攥緊了那枚金幣，感受到它在自己掌心硌出印子。
八乙女樂沒注意到他的異常，逕自道，“小子，黃金之國不是傳說，你手中的那枚金幣就是我們認定它存在的證據。”
龍在旁邊認同地點頭。
九条天眯起雙眼，只有他敏銳地捕捉到了眼前之人話語中潛藏的訊息，以及那決定性的證據。
他的胸口不可抑制地狂跳起來。
“不，樂，他的意思是，他知道黃金之國不在極北。”九条天定定地看著眼前的少年，他知道他現在離自己多年追尋的神話可能就只差一步之遙。他一字一句的問，“你知道黃金之國在哪里，對嗎？”
陸這次沒有被他展露的氣勢嚇到，毫不遲疑地就做出肯定的回答：“嗯，我知道。”
九条天外的兩個人立刻瞪大了眼睛。
八乙女樂一副想立刻衝上去抓住陸的肩膀質問真假的樣子，幸好被龍死死的抓住了，他懷疑地望著陸，“你不是騙我們吧？”
“我覺得陸沒有騙人……”十龍之介拍拍八乙女樂的肩膀暗中提醒他冷靜下來，他雖然本性挺單純，看人的眼光倒不差。他能感覺到陸話語中的真誠，願意相信陸沒有對他們說謊。
“陸，你能告訴我們黃金之國的位置嗎？”
九条天握住陸的手和他對視，他的語氣迫切，熾熱的目光緊緊注視陸。那副極具欺騙性的容貌的貼近讓陸情不自禁的紅了臉，他垂下眼簾，有些結結巴巴地拒絕。
“不……不行……”他掙脫九条天的手，往後退了幾步，“很遺憾，你們是進不去的。”
“為什麼？”
“進入黃金之國需要一把鑰匙。你們除非死了，不然是永遠都不可能達成那個條件的。”
九条天的表情沉了下去。他的思緒快速運轉，心中清楚他們現在所有的一切線索都在導向那個不可思議的答案。
“這是……什麼意思？”八乙女樂像是在詢問又像是在喃喃自語——或者說，在確定自己猜想的真實性。
“字面上的意思。”九条天代替陸回答了他。
夕陽即將沒入地平線，餘下零散的光線，溫柔的將神廟渲染成艷麗的金橙色。
陸身上的金飾隨之反射出些許刺眼的光彩，額上的寶石沉淀著一種近乎於藍的暗紅，就像此刻的陸的雙眼般，如同被誰過多的悲傷給填滿。

“黃金之國只有已逝之人才能到達，因為那里是亡者的國度。”