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类型 常规 , 中世纪/古代 , 奇幻 , 魔幻
分级 少年 无倾向
标签 oc , 不列颠 , 和大鹅一起当炼金术士吧！ , 冒险故事
状态 连载中
文集 永恒与一日
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2024-8-18 10:45
- 导读
- 七日之内，尘归尘，土归土。
一个长篇冒险故事！请期待炼金术士与鹅的旅途，因为长所以应该会分个七八次来发这样（。）
可能有其他故事里的老朋友出现（。）
写在永恒之前：
一零八六年冬，毗邻威尔士的南方港口寒气凌冽，水手们结伴在酒馆内豪饮畅赌，恶徒与醉汉则在小径分岔的黑暗中徘徊，无人关心那蜡烛熄灭处的抢劫或谋杀。一位青年，形单影只地被红发的异邦人与矮小的旅行者截住，他们从其行囊中搜刮走几枚铜币与数袋草药，却至少没让那可怜人血溅巷尾。
“炼金术师。”将灰发藏在兜帽下的佩刀者清点过赃物后嗤笑道。“不必了结他，他会死于自己的造物，或倒在荒谬的永恒之旅中，为他的愚蠢付出代价。”
“一只不会太美味的鹅。”辫发摇曳的红发旅者轻柔地放下这毛色斑驳的生灵，将一本皮革包裹的手记掷回蜷缩在地的受害人身边，它看似精致，但内页不过是便宜的莎草与繁纷复杂的文字。“这个天气确实不好洗被血浸湿的布袍，那么，享受新的日出吧。如果运气好，说不定我们还能再见面，届时我说不定会愿意跟这个同行交朋友呢！”
“你们要在橡树下组织骗徒大会？”
“我是货真价实的德鲁伊，而且我知道，比炼造更快的方式是直接从他人的口袋中取得黄金。”
在二人披好斗篷离去后，青年颤抖着从泥水里爬起来，抱紧那古旧的书籍，再将鹅驱到离污渍远一些的墙脚下。他看上去不过二十出头，红褐色的短卷发蓬乱，有些发梢打着结，不时在摇晃中遮住那双饱满且线条柔和的眼睛，它们的颜色既不是泥土也不是琥珀，倒像煤块与便宜矿石混杂且在锅炉中蒸腾出的光泽。旅者的长袍厚重但不合身，腰带耷拉在一侧，被鹅视作玩具般拉扯。青年无时无刻不攥紧书的举动使之略显佝偻拘谨，说话腔调却很有鼓足勇气的气势，方才他便是这般同恶徒们辩驳，然后无端挨了一顿打。雀斑横生的面庞和稚气未脱的表情会让他在酒馆中遭到非议，一个会被骗得底裤都不剩的学徒，他们嬉笑着说，口哨声与鹅低沉的嗥鸣相交汇。
数日后，歹徒们的小舟划破水面，裁断日渐上冻的海洋，朝愚者的归宿而去。而在与之完全相反的道路上，与他们短暂地交恶的青年以草笛声领着鹅迈向新城镇。士兵在关口检查他的文书，轻拍这旅者的肩膀，再逗弄那只无时无刻不在叫唤的生物。
“通行一位。牧鹅的旅人，尤利西斯——”瞭望塔上的军士吹起金光闪闪的小号，庄严而肃穆的门扉洞开，那守门人的呼喊声便如疾风般悠然穿行在小径上。
“不只是旅人，还是炼金术师。”朝气蓬勃之人在心底补充道，挺胸迈步，与鹅一同高昂头颅。清晨的露珠从草叶上滑落，在日光下无影无踪。某些在打斗中破碎的玻璃器皿被他抛在灌木旁，反射出璀璨的金辉。
“U·N的记录(AD1045)：
离开曼岛后，我们首次长途旅行到北方，此处冬长夏短，残云下的高地空阔且寂寥，无边的陆上风光与我们曾经被海洋环抱的日子截然不同，蔚蓝与鱼肚白不再争夺铺陈世界的权力，这些颜色被更尖利的草色与灰白覆盖。不是谁都能忍受树木凋敝后的阴天，彼时的高原就像用旧布盖住的衣柜，而我们是其中的虫蚁，只能放缓马蹄，放轻脚步，屏住呼吸。我们与冬风一同步入极北之境，这不是一个明智的决定。以往我只在故事集里读到丹麦人与冰原堡垒的故事，在壁炉旁(可是现在没有壁炉)。
上帝保佑，我们在日落前平安穿越森林，而那道路尽头的峭壁旁便耸立着麦克米伦家的城塞，没有花园与回廊，这里只回荡着木柴的噼啪声与持剑骑士们的操练声，不为享受与安眠，只为那些结束又开始的战争。这里的烈酒多么惊人啊！我先前从未接触过如此适合用作燃料或实验物的酒液，它与南部的酒水有天壤之别，就像黄金与黄铜的等差。厨师长告诉我，他们会额外再蒸馏三次，以保证士兵们只用一枚小酒袋就能带够数日的量，不必在巡逻中折返。多亏麦克米伦先生的招待，滚烫的烤肉块与洗澡水让我更加相信自己还活着，而不是一缕从血腥烟囱中飘出的烟雾。
这座雪乡之城的另一件珍宝是小凯特琳，麦克米伦先生向我介绍她，她才九岁，头发像刚过冬的小草芽，终有一日会更柔顺，比灰绿色更明艳。她喜欢编辫子，但更喜欢看比武，猜谁能获得胜利。凯特琳站在练武场高大的围栏后，被父亲举在肩膀上，把毛巾分发给有淤青或擦伤的败者，再给每天的冠军唱一支歌，又轻又温和。跟照亮整座战争城堡的篝火相比，她现在只是微小的火苗，但她的未来肯定比北境的冬夜更漫长，无论是作一位好夫人还是出色的统治者。麦克米伦先生请求我长久地留下来指导或陪伴她，毕竟他心爱的女儿在此鲜有朋友，这不怪她，总有人要待在边境的大雪里，且并非所有人都不畏惧严寒。但我仍然拒绝了这份委托，我与安维尔迟早会离开这里去往别处，我有自己的打算，安也会有她的想法，不过，在那之前，就让我们多陪陪这株北境幼苗吧。在夜里，我给她讲故事，问她是否有兴趣亲自握剑，她起初有些瑟缩，但最终还是决定握住那轻巧的木柄(对于初学者来说，铁剑实在太笨重)。做得好，凯特琳，我这么夸奖她，如果有人对你拔剑，你就不能再像观看比武大会一样坐以待毙，而是要从其手中夺过剑来，勇敢会是你的武器......”
我与流浪老者的一日：
尽管我对厄琉刻希尔(Elixir)说这是我们的新旅途，但我所做的不过是徘徊而已。它是我珍贵的朋友，一只鹅，羽毛灰白但喙部鲜红，比起溪流更喜欢陆地，在同族间显得十分特别，和那奇怪的名字一样引人注目。我更多时候简称它为厄林，却仍然钟爱它拗口的名字，每个炼金术师的目标即为厄琉刻希尔，一些人称之为万灵药，另一些人则更认为那是哲人石。无论如何，我已经拥有了它，这是我成功的证明——我现在仍然相信自己是死而复生者，众人求取的永恒对我而言唾手可得。所以我日复一日地徘徊在大地上，徘徊是死者的特权，而生者仅能记录或讲述，我能够从七日流浪到另一个七日，从一年迈入另一年，且记录我的见闻，这是我作为返老还童的炼金术师的权能。
当然，这是我的推测，我不能轻易地将之说与他人，否则，教会不会乐意在世间看见第二个耶稣，且我无法证实这个猜想。我没有父母，唯一的养母告诉我，在我和一只小鹅不知被谁送到门前时，这个婴儿拼命地攥住一本手记。尤利西斯，这是那古旧笔记扉页上的署名，也是我的名字，如果它属于我，那么这就是我曾经的记忆。我只能一遍又一遍地阅读它，试图还原出埋没的过往，却始终以失败告结。那段时光对我来说无比陌生，或许这就是炼金术的代价，在事物腐烂、分解、净化再炼化后，于那红化阶段炼得黄金后，一切回到虚空，从头而来。
但这循环往复实在太过彻底，我除了表现出草药学与炼金术方面的天赋外，其他机能在成长过程中与幼童发育无异，且我仍然会受伤流血，成熟并衰老，我猜，最后我仍然会死，或许曾今的我骗过死神，但现在我重新成为它的猎物。我无法忍受那挥之不去的往昔如阴影般覆盖我的灵魂，为了弄清一切的发端与我的身世，也为了再一次获取哲人石，我与厄琉刻希尔再次踏上旅程。
古籍并不笨重，却提到过许多地点与人物，一些我在旅途中有所踏足，它们大多物是人非，另一些则尚未与我重逢。巧合地是，那手记反复提到一个叫安维尔的女人，我在记录中称她为胞姐，而那同样是我养母的名字。或许她们是同一个人，抑或只是偶然，但养母正是坚称我为尤利西斯的那个人，她万分珍视我手中的笔记却从未取走它，只叫我严密地保存它，尤利西斯，她说，像珍视你的记忆一样珍视它，并将这本手记永远地传承下去。我并不清楚她心中所想，世间不会有比收养返老还童的血亲或同伴更怪异的事端。
死而复生永远只是我的猜测，安维尔用尤利西斯的名字来称呼我，却不允许我像笔记里一样用“安”来作她的昵称(但现在她已不在此处，我完全可以在这部分新手记里继续这么称呼她)。她永远不提往日，也不回答我对手记的疑问，甚至对我的身世不发一言，久而久之，我倒也只能将自己当作尤利西斯来过日子。安总是居高临下地教育我，严苛地鞭促我的学业，在我记事时，她的双鬓早已斑白，记性和气势却十足。我作为基本功的知识完全来源于她，包括那些复杂的符号与古代语言，她会说古诺尔斯语，只有从海上来的半岛人还沿用那些字母。
我猜她的所作所为是报复，只有我一人不留记忆地重生，留她承载起一切垂垂老矣，大概曾经的我并非道德家，甚至算不上慷慨之人，但如果我能在旅途中再度寻得那永恒的奥秘，我愿意同她分享。只是命运不曾给我弥补过错的机会，安维尔在我十岁时从我们的居所消失，只留下书柜与小屋，她带走了一切痕迹，像被蒸馏干净的水汽般全无踪影。正是在那之后，我开始以放鹅与采药谋生，偶尔为一些游医作助手，顺理成章地开始我的旅途。厄林确实该是哲人石，对鹅来说，它吃得太素净，且总在吃各式名贵的草药，虽然它从未为我点石成金，但它已经啄食过许多贵如黄金的植物，这险些为我招来杀身之祸，我不想给那些种草药的富商作一辈子奴隶来偿还它的肆意散漫，我想它也不乐意作谁的美餐。
因弗内斯是我尚未接触的土地，当然，是对于作为漫游者的我，而不是曾经写下笔记的我。那时我穿越风雪和灰黑的高地去往峭壁上的城塞，且受到了热烈的招待，那份手记中不乏与之类似的段落，我必须对那时的身份作出怀疑，难道我曾经是手握黄金的巫师或身份显赫的贵族？或许我改变了样貌，又或许我是将黄金埋在我再记不起的某处，如果是后一种情况，我只能热切地恳求上帝对我这样的异端宽容些，让我记起那个地点，我已经对便宜的稀燕麦粥感到厌烦。那两个该被放进坩埚的歹人不但摔坏我的试剂瓶，还要拿走我的铜币，他们甚至踢断我一根骨头！万幸它愈合得很快，为了让它长得结实些，我真该给自己找些厄林之外的肉。
时间再一次向我展现它的伟力，在我到达森林前的空地时，夏日的天气比秋冬好得多，我却始终望不见蓝天下宅邸钟楼的尖端。我只好向当地居民问路，但他们面色惊恐，仿佛我打听的不是北境守护者，而是随冬风一同肆虐的魔鬼。
“那里早就改换新主，从麦克米伦到斯图亚特。”一位老妇哆嗦着拼出那些单词。“而斯图亚特在大火中化作灰烬，唯一活下来的女儿嫁到远方去，再没回来过。”
“那小......不，那凯特琳女士呢？”我实在太依赖那本手记，有时无法从它的语境中脱离，是老妪面上的皱纹提醒我岁月的变迁，四十多年足够让一个小女孩变得成熟坚毅。
“凯特琳夫人在二十多年前便已去世，她育有一对儿女，名叫基兰与塞拉，也正是在她的时代里，麦克米伦的旗帜被斯图亚特覆盖。”
我还想再打听些，但老妇的目光已被一位旅者所吸引，她不是这块空地上唯一被吸引的居民。那人身形瘦小，面貌掩在长斗篷下，托举一根夸张的权杖。它镶嵌着赤红夺目的宝珠，但不会是玛瑙或鸽血石，否则我想只有所罗门王用得起如此豪奢的法杖。比珠宝更惹人注意的是一条浅色巨蟒，它的鳞片泛起树脂般的光泽，好似在风中垂落的蜜蜡。厄林对之跃跃欲试，我只好拎住它的脖颈，如果它冲过去，那条蛇大概一餐能吃掉两三只这样不自量力的生物。
旅人的话语中满是戏谑，他的声音并不年轻，人声鼎沸，我听不清他在完整地讲述何事，但也看得出他要行些奇异活计来邀功打赏。去年冬日，我被那红发旅人称呼为同行，这不是一次光荣的表彰，世上有太多借神秘来博人眼球赚取钱财的骗徒。我无法否认自己不是其中一员，但我最多为街头孩童变些戏法，尽管有时他们对厄林更感兴趣。在关乎人命的事上，我不会仅仅熏香烧水就称自己用炼金术代替了医神的技艺，而是谨慎地用药施方，这份严苛来自安维尔，我必须承认这位略显刻薄的女士在这方面掌握着正确的道路。正因如此，我对这样的街头艺人不置可否，他们有自己的生活，我只是抱着厄林站在原地，看那条大蛇吞噬一柄银光闪烁的宝剑。
人群欢呼雀跃，随即朝那吐信子的生物投掷硬币、蔬果或小石子，不知是谁煞有介事地丢来一小块生肉，猛兽便吞得欢快，我甚至能看见地上留下的那滩血水。人潮散去，我像银盘中的铅粉般黏在原地，既然没有要赠予表演者的物件，便只能报之与目光。在对上那野兽的眼睛时，我下意识地后退半步，那持杖者注意到我，走到我面前来，却让人始终望不见他的眼睛。他太过佝偻，无论从哪个角度看，都只能窥见布料的阴影，但握住权杖的手已然皱纹密布，干枯得有如树皮。这种情景只会徒增不安，那条美丽的长蛇靠近我，厄林便先它一步粗哑地叫唤起来，在我抽出匕首前，老者用哨声停下它，它乖顺地在木杖上蜿蜒，诡谲地舔舐那枚宝珠，蛇信同它一般鲜红。
“或许是我的表演不够精彩，它甚至没能从你那里获得掌声。”他的话语间不乏幽默，但从嗓子中涌出的轻笑声喑哑得像秋日里的干瘪蟋蟀。
“向您致意，它的鳞片非常美丽，演出很出色，但您要小心那些拥有明亮双眼的观众。”我自知很多时候算不上自谦，甚至因年轻气盛而太过无畏。“让它吞下皮革剑鞘，再严丝合缝地将剑放进去，这样便不会伤到它，我会记住这种技巧的。”
“我该小心同行的双目。”老者的语气中并无恼火。“如果是那只鹅，便不足以吞下长剑，该转用你口袋中的匕首才是。松开那锋利的巧物吧，我无意用一条年轻生命滋养这条老蛇。”
“我算不上年轻。”当然，我不会将秘密全盘托出。“且我并非艺人，而是炼金术师。”
“你看起来暂且仅分有二十余载春秋的光辉。”巫师打扮之人用木杖在泥地中画出日晷的轨迹，那条蛇被惊得摇晃尾巴。“表演亦不是我的本职，我的使命是与自然对话，作一名终将回归橡树与泥土的德鲁伊。将你的名字告诉我，年轻人。”
“尤利西斯。”我又下意识地掐住打卷的书页再昂起头，这是我紧张时的习惯。日光在那泥轨上游弋，徒留他干瘦的影子向我倾斜，这很不公平，他的蛇打量我，我却不能见得驱蛇者的真面目。但我并不胆怯于报上名号，经历过炼造的人是否还能被巫师诅咒，这是神秘学者会乐于讨论的边角问题。
“艺名，还是旅者为自己加冕的绰号？”
“是我唯一的名字。”它链接着我赖以生存的记忆，且概括得十分凝练，我不过是个略有小计的游荡者，希腊人曾称之为奥德修斯，但我喜欢它现在的拼写。“炼金术的基石即是交换，我希望您能同样报以真诚。”
“长雀斑的红毛小子，叫我蒂龙就好。”长者的谈吐有一种不合年龄的轻佻。“我曾经有个名字同样古怪的学生，但他的红发比你更鲜亮，较你更长的辫发下的面庞也没有那样明显的斑点。”
“他该不会烧了您的橡树，带着恶咒与恶友去别处作乱了吧？”冬日是属于北方的季节，在那样的节令里，我确实见到与之描述类似的年轻德鲁伊。
“噢，仿佛你真的与他相遇，我很高兴聪慧的年轻人们聚在一道。”巫师语气平淡，既没有肯定，也没有反驳我的猜测。“那孩子曾是斯图亚特的养子，灵魂与火焰确实有不解之缘，烧毁的却不是我的庙宇，不过，我们没必要在这里谈到他。”
“那就让我们换个话题。”他人的冒险故事固然吸引我，但仅限于闲暇时分，我猜德鲁伊分不出太多时间给一位陌生人，无论我们的职业有多少渊源，那条蛇随时可能感到饥饿。“我与因弗内斯也有微薄之缘，曾在这里见过麦克米伦的女儿。”
“可别把这话传出去，不然会有人说你记性糊涂得像刚从冰壁下的冻土里被挖出来。”阳光又在泥轨上走过半刻，他重新在日晷上添上一根长线。“即使已经远嫁他乡，塞拉也不会启用母亲的旧姓。”
“不是这位塞拉小姐，而是凯特琳夫人。”在一条巨蟒前说谎是困难的，尤其在我要掩盖的事实比谎言更荒谬的时候。如今那棵灰绿色的草芽已经枯萎，连那砖石垒就的庭院都已败落，尚有气息的我却重新回到此处。“我......我的教导者曾经在那城塞中滞留几日，教那时的夫人握剑。”
“夫人只亲近女眷，且她到死都未熟练掌握过剑技。”那粗哑的干咳声顺着蛇鳞滚落。“恕我直言，我在那城塞中呆过的年岁甚至长于你的年龄，在你出生之前，凯特琳夫人的灵魂早已去往冥府。”
“望您告诉我这苦涩的过程，麦克米伦的铅杯里何以盛满斯图亚特的血液？”
“如你所愿，不知天高地厚的炼金术师。”那诡谲的笑声再度从权杖旁落下，我看见那半边尚未被布袍遮掩的微笑。巫师的嘴唇像蜕皮后的蛇一样干涩开裂，那纤长的生灵却从木材上自如地穿梭到我的脚边，厄林哀鸣着，而我只能聆听这魔鬼带来的故事。“我会让死者的灵魂亲自为你讲述。”
牧人们常说，鹅能驱赶虫蛇，但我猜那仅限于溪流中柔美的水蛇，而非这等巨大的凶兽。厄林尝试啃咬那些鳞片，但被它迅捷地躲开，我只能任由它缓慢地缠住小腿与腰身，再用冰凉的尾部扫过我的手心。我无法用另一只抱着古籍的手拽开它，便索性平复呼吸，冷静下来，尤利西斯，我如此安抚自己。我并非首次面对这种生物，安维尔教我分辨草药与动物时并不依靠精美的图册，而是将蛇或蝎子之间丢在我面前的草地上。
遗憾的是，我暂且无从知晓这条在我肩膀上嘶嘶作响的缎带温顺或凶烈，剧毒或安全。当时我太紧张，无法识别巫师话语的真伪，他自称通晓招魂的秘术，让一种尖细却沉缓的女声盘旋于我耳侧，不知那亡魂是附在这条蛇上，还是借用他的口舌。现在想来，这未必是真相，德鲁伊既然可以模仿动物的声音，而人不过是上帝掌心更特别的动物罢了。但我相信他是一位熟悉斯图亚特秘辛的老者，至少是往事的见证者，借凯特琳·麦克米伦之口，他如此警告我：
“尤利西斯，在我还是凯特琳·麦克米伦的时候，我从未见过你或你的老师，而当我成为凯特琳·斯图亚特后，我的城堡里也不需要一位抱着鹅，傻站在墙角的年轻人。我已是死者，因而通晓一切，能重新讲述那些鲜血与冤屈，说道我丈夫灰飞烟灭后的事端。十四岁，我的父亲希望为我寻觅最勇武贤明的夫婿，我就坐在低矮的露台前，让胜者出剑时的风扬起我的辫发，他们都太无趣，令人失望，与那故事集里功名不朽的英雄们大相径庭。直到披着熊皮的基里安与吹哨驭蛇的蒂龙在太阳落山前赶到，后者太矮小，太年迈，但他的同伴多么令人心神激荡！
在那人放倒最后的挑战者后，日光沉没到峭壁下，仿佛他用非凡的气概将那些辉光尽数吞噬，我欢欣雀跃，与他步入圣经见证的殿堂，全然不顾父亲黯淡无奈的神色。或许麦克米伦的红日正是从那时起无限下落，让斯图亚特的纹章从火焰中升起，现在想来，难道我没有看见比武场上横流的鲜血？自结婚那年起，每个冬日都更加漫长寒冷，父亲先我一步去往母亲身边，他们端坐在上帝脚边的花园里。基里安告诉我，他会在北境重振斯图亚特的荣耀，却没有提到麦克米伦的姓氏，那曾经是我的归属，如今却悄无声息地变了模样。
我相信我的丈夫，不如说，我还能做些什么呢，继续在比武场前的露台上凝望，用毛线织就他的围巾？他鲜少同我深切的交流，我从那双漆黑的眼睛里也望不见任何隐藏起的心绪，我真的看到它们了吗，看见其中的任何真心？是我不能洞察人心，还是梦想支配世界的英雄们天生如此？只有那么几次，我们起过争执，他同蒂龙去森林中打猎，而我在烈风渐息时去森林里寻他。一条狭长鲜艳的蛇横亘在我与溪流之间，我惊叫起来，他则越过树丛，沉默地掐住它的脖子，将其拎在手中。那时他离我这样近，又握着蛇，我甚至以为他要让这生灵咬我一口，只好向后退去。但基里安只是拥抱我，把一条鲜艳的锦缎系在我的肩颈上，南境来的游商今早造访了我们的城堡，我的丈夫说，你送的围巾很好。至于那条灵动鲜活的蛇，早被他踩在脚下，断了气。仅在这样的时刻，我感到自己又回到那些幸福的，无忧无虑的童年岁月中。
十七岁时，我为他生下基兰与塞拉，孩子们的面容却令我如此陌生，好似两头在灌木丛下被仆人发现的幼兽，我无法称其为我的血肉，他们对我来说与北境的皑皑白雪毫无分别。我向蒂龙求助，希望丈夫的好友能开释我的疑惑，我告诉他，在怀孕时，我常梦到一条环绕枯井的长蛇，梦总以它被剑劈作两段而告终，而它的蛋被一只看不见面容的熊踩得粉碎。这是恶兆还是吉星？蒂龙没有为我解明它，只是每次用含糊其辞的话语来安抚我，而他与我丈夫带来的汤剂并不能改善我烦闷的心绪。
我厌倦了，对那些灰暗的原野与天幕，还有我那并不比它们更明亮的生活，我猜基里安正在等待这一天，当他拿出那柄长剑时，我牢牢地握住它，用我脆弱的躯壳，它没入我的血肉，洞穿我的胸膛。而我的丈夫做了什么？与他年迈的友人一道掩盖这一切，潜心研究那些血腥的秘术与暴虐的宗教，在我们的儿子亡故后，为了延续他的事业，不惜收养一个奴隶来作亡魂的容器？尤利西斯，我不知世上的冤魂是否能重回世间，但他可曾想起我的灵魂？如今他与仆从们步入地狱，诸事归于沉寂，我得以自由地揭示出这个故事。”
“正是这样，我大可毫不避讳地让她为你显明这些真相。”女人的声音熄灭，蒂龙的嗓音把我从对历史的想象中拉回现世，那条蛇却并未放开我。“因为斯图亚特被我的好学生烧成了灰烬，而如今的蒂龙只是一介云游的德鲁伊。”
“我无法求证这些真相。”我并非怀疑它们，只是不知道该如何回复，我应该为推卸掉那个家庭教师的职位而懊悔吗？或许那时的我比起教凯特琳握剑，更该教她分辨人心，她的生命之火熄灭得太早，是罪恶与谎言掐断它。但谁又能说自己全然掌握住辨明灵魂的技巧？面前的巫师对我而言太过深不可测，我必须使自己脱险。
“它们是真话，那么，按照炼金术的原则，你该用真实来回报真实。”德鲁伊踱步到我身后，现在我更加看不清他的神情，而冷酷的缠蛇让我无法回头。“尤利西斯，你该如何证明自己先前的话？让凯特琳夫人父亲的灵魂如烟雾般从瓶中飘出？那是最后一任货真价实的麦克米伦领主。”
“如果我再次取得哲人石，我会乐意尝试，但如今我的手中只有厄琉刻希尔。”我的肌肉僵硬起来，巨蟒挤压着我的肩膀，它的舌尖蜻蜓点水地触碰我的咽喉又收回。炼金术师与植物、矿石和火焰打交道，德鲁伊则亲近各式危险的动物，在他们面前落入下风或许不算太丢人。我尚有余地用指尖点向我的鹅，它可不能模拟出贵女或伙夫的声音，只能撕咬着我的裤脚，却并不足以将我从禁锢中解救。我只好眨眨眼，或许还在某个瞬间露出紧张且窘迫的微笑。
“无妨。我已是朽木之身，但你还有更多的时间去寻找永恒，如果它存在的话。麦克米伦城塞的建筑者曾认为那些石块会永远存续，凯特琳夫人相信过婚姻之誓，但如今它们都只是断壁残垣。”巫师吐露出令人不寒而栗的话语，那与悦耳不沾边的笑声与蛇低沉的气音折磨着我的神经。“我们可以打个赌，由你来选择，相信这是一条毒蛇，还是相信它只是一条可爱无害的宠物。”
“无论我相信得多么坚定，都改变不了既定事实。”我不愿回答这个问题，甚至后悔招惹上老德鲁伊，厄林保佑，我虽然对凯特琳的事有过惋惜，却也不必立刻就弥补这个遗憾，到天堂去给她作老师，她不会乐意听我讲如何分辨铜与锡。
我该赌一把自己的力气，拽开那油滑的生物再拔刀相向，正当我下定决心要付诸行动时，后脑勺的剧痛让我失去意识。我非常肯定这并不出于胆怯或神经紧张，那猛兽还没有绞死我，尖牙也并未啃噬我的血管。在我从青草旁的泥地中醒来时(我很高兴我还能从人世里醒过来)，厄林在用湿润的舌头舔我的面颊，软刺刮蹭着我的皮肤。而我的身上并无其他汩汩流血的伤口，只有盘旋在脑海里的钝痛。蛇不会如此伤害我，但巫师却能轻易做到，谁说法杖只能用来施法呢，我该惊讶一位老者还能自如地挥舞棍棒。我直起身躯，那本珍贵的手记正躺在我的怀中，当我检查它是否完好无损时，却发现里面夹进一张字条与一枝风干后的槲寄生，某些纸页有被翻动过的痕迹。日暮西山，我只能借助昏暗的光线来读那些德鲁伊留下的文字：
“你很聪颖，且相当年轻，像我让死去的凯特琳所做的那样，你有能力讲述另一个灵魂的故事。黄金的珍贵不在于它的颜色、硬度或特质，而在于人们相信它即是珍贵之物本身。如果你愿意相信巫师的箴言，可朝东南而去，在村落中找到变作铁匠的骑士，他会证实我的话语。”
我将槲寄生拢作圆环，它在余晖下与那享乐者头上的金冠并无分别，却是十足的虚假之物。人们称它为金枝，但从来没有哪个炼金术师愿意在得到这样几株草药后便停下脚步。厄林衔起它，我则将手记与字条放回行囊中。在我们启程时，我重新收集过溪水旁的碎矿石，它们冷硬、尖锐、成色暗沉，处在最原始的阶段中，等待着煅烧与升华。