姚金池掀开门帘前，先听见里头人高高低低的咳嗽声。起初是浅浅的，一下一下，伴着廊外池塘里蜻蜓的振翅声，还并不如何令人挂心，她离开窗户，转过拐角，那声音猛然拔高了，随即闷闷地倒下去，捂在被子里，从嗓子眼里挤出来的嗽声渐渐变成从胸膛里挤出来，深邃得令人恐慌，咳，呼，咳，像是连了一根蛛丝，牵着她的肋骨震颤。她连忙加紧脚步，一把掀开竹门帘，先把手里的桃木托盘搁在桌上，又提着桌上一盏紫砂壶去掀里间烟紫色的蚕纱帘，帘下坠的玛瑙珠子乱响了一阵，姚金池已经绕过两盏屏风，果然看见竞日孤鸣伏在床上咳嗽，后背拱着一颤一颤，像一只昏天黑地呕毛球的猫。
姚金池叫了一声竞王爷，睁大了眼睛扑过去，将人扶起来，竞日孤鸣闭着眼睛准确地握住她的手指，人倒过来，颤巍巍的，张了张口，像是要说话，又偏过头去咳了两声，几乎咳出姚金池的眼泪。她半搂着他，将壶嘴贴到她的竞王爷嘴边去。夏日的茶水送来时便是半温，再放也冷不到哪里去，倒不怕烫着他，但她太急，细伶伶的手腕哆哆嗦嗦，几乎举不住壶，于是竞日孤鸣的另一只手也托住她的腕底，就手灌了两口茶水，姚金池看得分明，那枚喉结一动，一颗冷汗就顺着颌尖滚下去了。
竞日孤鸣喝够了茶水，喘匀了气，脸红红的，额头贴在姚金池的颈边，已是盛夏六月，他床上铺着一层薄薄的水貂毯子，被子也比旁人厚一层，身上摸起来竟还是冰的。姚金池那只手被他握着，还是如婴孩般握着两根手指，实在令人不忍抽开，她只能把茶壶放在床边，一条腿半跪在床上，抚着竞日孤鸣的心口为他顺气。她想起小时候教她女红的寡妇教习，那女人命苦，家里男人染了肺痨病，死后甚至没让她去见最后一面，教习常常揉搓着拇指上的铁顶针，像是对自己说，也像是对小小的姚金池说：“我听人讲，得了肺痨的人，肺就像被虫蚁咬破的衫，千疮百孔的，他痛不痛？他是不是痛死了？”
姚金池问：“王爷痛不痛？”
竞日孤鸣虚弱地说：“有一些痛，像是比前日重，昨晚也许受了风。”
她立刻愧疚得心神俱震了！昨晚她推说天气并不冷了，便不再在竞王爷的寝房留宿，而是搬到另一边的偏房去睡了，竞日孤鸣显然有些不舍，但还是很好说话，还叫她带走她睡惯了的玉枕，谁知道前脚刚走，后脚就闹成这样！这房间所有能通风的地方都蒙着一层蚕纱，刚过午后，房间里便显得有些雾绒绒的，让姚金池的眼前也雾绒绒起来，她惭愧地说：“金池过错，未考虑到王爷身体，金池还是……还是……”她也红着脸，头上环珮叮当一响，她便闭起眼睛讲，金池今夜还是搬回来吧。
“真的吗？小王不愿麻烦你……”竞日孤鸣果然活泛一点，他说到一半，又微微咳了两声，头晕目眩的样子，但显然很欣慰。姚金池想，竞王爷一向聪敏机警，也许是真的不习惯不舒服，却怕直说会拂了面子，才这样拐弯抹角地快乐。她搂着他，又在他胸前轻轻揉了揉，忽然想起来，才低低惊呼一声：“啊，我是来给王爷送鲜果的。”
竞日孤鸣这房里通风向来很糟，熏不得香粉或苏合，连沉香也坏他的嗓子，他窗下的桌前没有笔墨纸砚，而是摆了一盘沉甸甸的佛手。他以为还是这东西，刚要摆摆手说不用新的，金池已经轻轻抽出手指走了，绿色的轻纱从他手里一拂而过，姚金池钗环轻响，轻手轻脚绕过两扇屏风，人影消失在影影绰绰的美人图后。竞日孤鸣靠在床头愣了片刻，缓缓伸出手，露出掌心咳嗽时被指甲掐出的红痕，摸了摸床边那只茶壶上的松鼠葡萄。
姚金池带了一盏樱桃。实际上苗王送来的不止樱桃，还有些西瓜、蜜桃和荔枝，但荔枝太甜，竞日孤鸣吃了还是要咳嗽；蜜桃和西瓜则是一送来，就被热心过头的小厮拿去湃在井里，这会儿提上来也是冰凉，送给竞日孤鸣前反倒要先缓一缓冷气；只剩下樱桃洗一洗就能即时入口。姚金池唯一的任务就是照顾竞日孤鸣，洗樱桃这工作也亲力亲为，她亲手挑出形状颜色不太讨喜、个头不够大的赏下去，余下的一颗颗摘梗剔灰涮了两遍，拿来给竞日孤鸣，每一颗都饱满红润，吹弹可破。她再入内时，竞日孤鸣已经坐得正了些，拿细长发白的手指拢鬓角，看到她回来，就露出了很快乐的神情。
姚金池说，王爷正苦夏，午饭也没吃下什么，晚饭尚且有一阵，拣几个樱桃吃吧。其实吃什么倒是无所谓，姚金池知道竞日孤鸣不贪口腹之欲，偶尔对王侄千雪说想吃什么、且非吃不可的时候，基本都是在找事折腾人，她看得出来。也许整个苗疆，也只有千雪孤鸣一个人看不出来。她坐在床边，礼貌地和竞日孤鸣保持了一拳的庄重距离，竞日孤鸣坐起来，身形晃了晃，呻吟一声，又倒在她身上，她差点没拿住浅口盘，竞日孤鸣枕在她腿上轻轻咳嗽，又像一只猫了，他安静地眨眼，手指有些发颤地去捏盘里的樱桃，然后像是觉得有些不体面，又缩回手，很抱歉地躺着看她，请求道：“金池，你来喂我吧。”
没有人能拒绝这样的求救。这应当算是求救吗？姚金池柔情地、宽容地、心酸地俯视年轻的王爷。这令她像一个母亲。这个念头过于僭越，只在她心中飞快地闪烁一下，如同飞鸟的翅羽轻轻掠过水面，一触即收。她用银质的小签子挑起一枚樱桃，小心翼翼地送到他唇边，认真地观看那双唇一张一抿，吞入那枚鲜红湿润的果子，两腮轻微地鼓了鼓，做出一个吞咽的动作，随后一张口，露出瓷白的齿关，衔着一枚淡黄色的核，她伸手要接，竞日孤鸣忽然抿起唇，喉咙一动，将那枚核也吞下去了。
姚金池睁大了眼睛：“啊，王爷……”
竞日孤鸣笑着答她：“你的手，不该做腌臜事，小王便尽量不让你做。”
她难得反驳说，服侍王爷并不算腌臜事。且很快身体力行，细细的银签子被搁在盘沿，她亲手拈起一颗果子，喂到他口边，手指温热，果子亦是温的，贴在竞日孤鸣唇上却显得烫。她后知后觉，脸上有一点热，樱桃摆在竞日孤鸣唇间，手先缩回去了，那柔软冰凉的触感还在指尖，被她慢慢握进掌心里，呼吸跟着短促地一抖。她不合时宜地想，竞王爷怎么会还这样冷？陪了他这么多年，她为他念书磨墨倒茶温酒，那些并肩而眠的夜晚和漫长的白天，是否也曾有一刻煨热过他呢？
姚金池想，也许曾有过的，也许真的没有。竞日孤鸣又吞下了那枚樱桃的果核。他的手覆上她无知觉握起的拳，轻轻拍了拍，叹息般说，再喂我一次吧。
而他和她都听得真真切切，这次似乎的确是一句求救。